CABLEANDO LAS PROFUNDIDADES DEL MAR

/ ANTONIO MEJÍAS
REE
r Cubierta del barco
Giulio Verne en el tendido
de la conexión eléctrica
entre España y Marruecos.
Cables de telecomunicaciones y eléctricos recorren
el lecho marino, uniendo países y continentes
CABLEANDO
LAS PROFUNDIDADES
DEL MAR
Texto r Nuria Larragueta
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ABB
r Tendido de la conexión eléctrica que une Estonia con Finlandia.
Llevamos más de 150 años tendiendo conexiones bajo los mares y océanos de todo el
mundo. Hoy en día hay más de 800.000 kilómetros de cable en 260 sistemas de fibra
óptica destinados a las telecomunicaciones, además de los kilómetros de cable que
transportan electricidad. El desarrollo de la tecnología ha permitido un rápido avance
en las conexiones submarinas gracias a las cuales, en menos de 50 años, hemos pasado
de realizar 36 llamadas simultáneas transatlánticas al equivalente a 150 millones. r
C
orre el año 1866 y el buque británico SS Great Eastern se acerca al
puerto de Heart’s Content al este
de Terranova en Canadá. Se han necesitado
cinco intentos en un periodo de nueve años
para que, por fin, este enorme barco de vapor
llegue a su destino y marque un hito en la
historia de las telecomunicaciones. Ha tendido con éxito el primer cable submarino
transatlántico para telégrafo. Por primera
vez, Europa y América del Norte están unidas por un cable. El mensaje que antes tarda-
ba por lo menos diez días en llegar a su destino, a partir de ahora lo hará en minutos.
En agosto de 1858 se había llevado a
cabo el primer intento para realizar esta
conexión. No duró mucho tiempo ya que,
al cabo de un mes, el cable se destruyó por
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r Ilustraciones del primer intento
de cableado submarino
intercontinental (1858).
dos Unidos, James Buchanan, felicitándole por el logro de ambos países. El mensaje tardó 16 horas y media en recorrer el
Atlántico.
TELEFÓNICA
excesivo voltaje. Sin embargo, vivió lo suficiente como para que la reina Victoria de
Inglaterra pudiera mandar el primer telegrama transatlántico al presidente de Esta-
Tras cuatro intentos más, todos fallidos, finalmente el SS Great Eastern completó el proyecto con éxito en 1866 y tendió los
4.260 kilómetros de cable que unían Irlanda y Canadá. Este barco inglés, construido
en 1858 y diseñado por Isambard Kingdom
Brunel, era cinco veces más grande que los
barcos de su tiempo. Tenía capacidad para
transportar a 4.000 pasajeros en sus 211
metros de longitud y llevaba suficiente carbón como para viajar desde Europa hasta
Australia sin repostar.
Durante los siguientes años, se tendieron nuevos cables en la misma ruta y a finales del siglo XIX Gran Bretaña, Francia, Alemania, Estados Unidos y Canadá contaban
con una red muy completa de comunicaciones por telégrafo.
r
La llegada de la telefonía y la fibra
óptica. Menos de un siglo después de que
r El rey Alfonso XIII asiste a la primera comunicación
telegráfica entre España y América, en el todavía inconcluso
edificio de Telefónica en la Gran Vía madrileña.
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el telégrafo cruzara el Atlántico, la telefonía
se sumergía en el océano para repetir la hazaña. El nuevo cable, que salía de la localidad
escocesa de Oban y llegaba a Terranova, se
inauguró en septiembre de 1956. “Está muy
bien escuchar su voz”, fueron las primeras
palabras del director general de Correos del
Reino Unido al presidente de AT&T (American Telephone and Telegraph) en la primera llamada transatlántica.
r SS Gret Eastern, barco inglés que tendió
con éxito el primer cable de comunicaciones
intercontinental (1866).
Esta conexión fue de las primeras en utilizar el polietileno como aislante, con lo que
se introdujo la nueva generación de cables, los
coaxiales, más resistentes y fiables que los anteriores. Inicialmente tenía capacidad para 36 llamadas simultáneas, que pronto se incrementaron a 48. Durante las primeras 24 horas de
servicio se realizaron 588 llamadas desde Gran
Bretaña a Estados Unidos y 119 a Canadá.
Conocido como TAT-1 (Transatlantic
nº 1) este enlace hizo posible el famoso teléfono rojo que conectaba directamente el despacho del presidente de Estados Unidos con
el de su homólogo de la Unión Soviética, en
plena guerra fría. Después de este se tendieron hasta trece TAT nuevos y el primero fue
retirado en 1978.
En la década de los ochenta se desarrolló la siguiente generación de cables que permitían enviar una gran cantidad de datos a
una mayor velocidad. El primer enlace transoceánico de fibra óptica fue el TAT-8, que
entró en servicio en 1988. Este cable podía
transmitir, por primera vez, 40.000 llamadas simultáneas, diez veces más de lo que se
había alcanzado con los sistemas anteriores.
r
Las telecomunicaciones se encuen-
tran bajo el mar. Tan solo 150 años después de que se creara la primera conexión
bajo el océano, el lecho marino acoge unos
r Trabajos de instalación de un
cable submarino en los años 50.
r Cronología de los cables submarinos
1842
Samuel Morse sumerge el primer cable de telégrafo en el puerto de Nueva York.
1858
Intento de interconexión transatlántica. Falló tras 26 días.
1866
Primer cable transatlántico Europa-América del Norte: 4.260 kilómetros.
1884
Primer cable telefónico submarino entre San Francisco y Oackland (EE. UU.).
1930
Conexión telefónica Tenerife-Gran Canaria.
1953
Primer cable eléctrico HVDC entre la isla sueca de Gotland y Suecia: 98 kilómetros de longitud.
1956
Primer enlace telefónico transatlántico Escocia-Canadá con capacidad para 36 llamadas
simultáneas.
1969
Conexión telefónica España-Italia.
1972
Cable telefónico BRACAN 1 que une Gran Canaria con Brasil.
1976
Cable telefónico Columbus que une España con América del Sur siguiendo el trazado
del último viaje de Colón.
1986
Primer cable de fibra óptica de telecomunicaciones entre Bélgica y Reino Unido.
1988
Primer cable de fibra óptica transatlántico: capacidad para 40.000 llamadas simultáneas.
1989
Sistema de fibra óptica de telecomunicaciones entre España y Reino Unido.
1997
Primera interconexión eléctrica entre dos continentes a través de España y Marruecos:
31 kilómetros de cable bajo el estrecho de Gibraltar.
2000
Conexión de telecomunicaciones más larga: SEA-ME-WE 3 (Sureste asiático-Oriente
Medio-Europa occidental), de 39.000 kilómetros.
2006
Segunda interconexión eléctrica entre España y Marruecos.
2008
Cable eléctrico submarino más largo del mundo entre Holanda y Noruega: 580 kilómetros.
2010
Enlace eléctrico península Ibérica-islas Baleares: 237 kilómetros y profundidad máxima de
1.485 metros.
2010
Conexión transpacífica de telecomunicaciones Japón-Estados Unidos: 10.000 km
y un 20 % más de capacidad que en la actualidad.
260 cables de fibra óptica en servicio, lo que
suma 850.000 kilómetros de cable. Las telecomunicaciones han sido las grandes protagonistas de este rápido desarrollo que poco
a poco ha ido conectado todos los rincones
del mundo.
Pero, ¿hasta cuándo seguiremos sumergiendo cables? La respuesta es clara para la
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EN CIFRAS
Maraña de cables
La verdadera “maraña” de cables que se ha ido formando bajo el mar en estos
150 años deja cifras impactantes sobre la multitud de conexiones que hay bajo el
agua. La compañía británica Global Marine Systems señala que, actualmente, hay
260 sistemas de fibra óptica en servicio que recorren un total de 850.000 kilómetros. Pero no son los únicos, en el campo de las telecomunicaciones hay 45 sistemas de fibra óptica (130.000 km), 270 sistemas coaxiales (320.000 km) y 700 sistemas para telégrafo (660.000 km) fuera de servicio. Con todos estos kilómetros de
cable se podría rodear la Tierra cerca de 50 veces o ir y volver a la Luna dos veces.
Brian Perrat, director de Cartografía de Global Marine Systems, señala que “la
gran mayoría de los cables se dejan sobre el lecho marino cuando quedan obsoletos. Viejos cables de telégrafo que se remontan al año 1870 todavía están bajo el
mar, solo se retiran algunos segmentos en el caso de que estorben a los nuevos
sistemas. Estos cables, que suelen vivir alrededor de 25 años, se reemplazan cuando dejan de ser rentables ante los nuevos sistemas más modernos y con mayor
capacidad”.
La red de conexiones, que forma parte ya del lecho marino, tiene un impacto
“neutro” sobre el medioambiente, según señala Alcatel-Lucent, porque, entre
otras cosas, “el propio cable es extremadamente delgado, alrededor de 17 milímetros de diámetro”.
En el caso de los cables eléctricos todavía no son tan numerosos en las profundidades marinas porque son sistemas más complejos y no tienen tanta historia. La
empresa holandesa Tennet estima que estos cables viven en torno a 50 años, por
lo tanto, y teniendo en cuenta que el primero se tendió en 1953, todavía el fondo
del mar no acoge cables de este tipo en desuso.
e
r l
SHAWN ALBIN
compañía británica de instalación y mantenimiento de cables submarinos Global Marine Systems: “Mientras la demanda siga creciendo, estos cables se seguirán instalando”.
Y por ahora, la demanda aumenta a un ritmo vertiginoso.
Además, tal y como señala el Comité
Internacional para la Protección de los
Cables (ICPC), “la infraestructura de las
conexiones submarinas, en la mayoría de las
rutas, es más rentable que la tecnología por
satélite, por lo tanto, la tarifa por cable
sigue siendo más baja”. Según datos de este
organismo, los cables transportan el 95 %
del tráfico internacional en voz y datos,
mientras que el satélite solo el 5 %.
Desde Alcatel-Lucent, empresa francoestadounidense que ha tendido más de
480.000 kilómetros de cable submarino, destacan la importancia del desarrollo tecnológico en este crecimiento. “La reciente tecnología DWDM [Dense Wavelength Division
Multiplexing o multiplexación densa por
división de longitudes de onda] proporciona
un ancho de banda de hasta 10 terabits por
segundo [Tbit/s, un millón de megabits por
segundo] por cable, que equivale a más de
120 millones de llamadas telefónicas simultáneas, a 16.000 CD-ROM o a 1.600 películas de alta definición”, explica la empresa tecnológica. La mayor parte de esta información
discurre por las grandes autopistas de telecomunicaciones que se han ido instalando en
los últimos años alrededor del mundo.
El cable más largo tendido hasta el
momento se conoce como el SEA-ME-WE 3
(Sureste asiático-Oriente Medio-Europa occidental) y conecta 34 países desde Japón hasta Alemania en 39 puntos de conexión. Este
cable, cuyo recorrido parte de Australia, rodea
el sureste asiático, se adentra en el mar Mediterráneo a través del cuerno de África y sube
hasta el norte de Europa, es una de las conexiones imprescindibles en la actualidad. Tiene una longitud de 39.000 kilómetros y terminó de colocarse en el año 2000, gracias a
la participación de 93 inversores.
r Tendido de un cable eléctrico submarino.
GMS
r Mapa con la red de cables submarinos destinados a telecomunicaciones de Global Marine Systems.
Este sistema, a su paso por Penang en
Malasia se conecta con otros dos cables
importantes. Por un lado engancha con el
cable submarino SAFE (Sudáfrica y Sureste
asiático), que a su vez se conecta con la
península Ibérica a través del SAT-3/WASC
(Atlántico sur-África occidental). Por el otro
lado se enlaza con el FLAG (conexión de
fibra óptica alrededor del globo), que une Reino Unido con Japón, en distintos segmentos, atravesando Estados Unidos en sus
28.000 kilómetros de longitud.
r Seguridad. La red global de cables submarinos tiene hoy en día un “valor estratégico para la mayoría de los países”, según
señala el ICPC, y es que “prácticamente el
cien por cien del tráfico transoceánico de
Internet se realiza a través de los cables
submarinos”.
Ya desde la Primera Guerra Mundial,
los bandos combatientes han hecho todo lo
posible por cortar las líneas de comunicación
del enemigo, y así se han destruido cables submarinos de forma intencionada en más de
una ocasión. Sin embargo, no todas las desconexiones se deben a acciones enemigas,
sino que también los grandes barcos y los
temblores de tierra pueden provocar la rotura de las líneas.
Según datos proporcionados por Global Marine Systems, el 77 % de los fallos en
los cables se producen por accidentes relacionados con la pesca, el anclaje de los barcos y los trabajos de limpieza sobre el lecho
marino o en puertos.
A pesar de los esfuerzos legales por evitar las desconexiones, como la Convención
de las Naciones Unidas sobre el Derecho del
Mar (UNCLOS) que impone obligaciones a
la mayoría de los países para salvaguardar
estos cables fuera de su territorio, hay ciertos lugares del globo donde están expuestos
a un alto riesgo debido a los movimientos de
las placas tectónicas, que representan el 9 %
de las roturas.
Sin embargo, y dejando de lado los movimientos de tierras, en los últimos años se han
producido desconexiones intencionadas en
rutas importantes con el único fin de robar
kilómetros de cable y venderlos posteriormente como chatarra.
Todos estos factores han hecho que más
de un país refuerce las medidas de protección
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ANTONIO MEJÍAS
sobre estas interconexiones. Tal es el caso de
Australia, donde el regulador de telecomunicaciones (Australian Communications &
Media Authority, ACMA) ha declarado la
protección en zonas donde discurren cables
submarinos de “importancia nacional”, y
es que el ancho de banda del país se ha triplicado en los últimos cuatro años. Además,
según señala el regulador, las interconexiones submarinas aportan 5.000 millones de
dólares australianos (2.500 millones de
euros) a la economía nacional.
r Cables eléctricos. Las conexiones de telecomunicaciones no son las únicas que atraviesan mares y océanos, bajo el agua también
discurren, aunque en menor medida, cables
que transportan electricidad. Hoy en día hay
más de una veintena de sistemas submarinos
que conectan distintos sistemas eléctricos.
El primer enlace eléctrico submarino
se realizó en 1954 y conectó la isla sueca de
Gotland con el continente. Este enlace, de
100 kilovoltios (kV) y potencia de 20 megavatios (MW), tenía 98 kilómetros de longitud. Al cabo de pocos años, la necesidad
de aumentar la capacidad obligó a construir dos cables más que cubrieran el mismo recorrido, uno en 1983 y otro en 1987,
ambos de 150 kV.
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Recientemente se ha inaugurado la conexión eléctrica más larga hasta el momento.
Recibe el nombre de NorNed y enlaza Holanda y Noruega. Tiene una longitud de 580 kilómetros y una potencia de 700 MW, lo que
supone la mitad del consumo de electricidad
de la ciudad de Ámsterdam. Este cable, de alta
tensión en corriente continua (HVDC, en
sus siglas en inglés) de 450 kV, ha supuesto
una inversión de 600 millones de euros.
Tennet, la operadora de sistema eléctrico de Holanda, encargada junto con la noruega Statnett del proyecto, señala la importancia de esta conexión “para el suministro
eléctrico de ambos países”. Además, la infraestructura ha reportado más beneficios de
los esperados. En los primeros cuatro meses
en operación, desde mayo del 2008, obtuvieron un rendimiento de 70 millones de euros,
cuando la cifra anual prevista no alcanzaba
los 65 millones. Por otro lado, gracias a esta
interconexión el sistema eléctrico noruego
podrá dar una mayor salida a su generación
hidroeléctrica y Holanda podrá reducir el
uso en combustibles fósiles.
Por estas razones, desde Tennet consideran que el futuro pasará por tender más
y más cables para conseguir un mercado
más interconectado. “Con el desarrollo de
la tecnología y las posibilidades económi-
cas de estos proyectos, seguiremos instalando cables submarinos. La tecnología ya ha
demostrado que, por ahora, podemos tender
hasta 600 kilómetros de cable”, explica un
portavoz de la empresa.
Sin embargo, estos enlaces presentan
mayores dificultades que los de telecomunicaciones a la hora de colocarse sobre el
lecho marino. Para empezar, el cable en sí
es más grande, pesa más y, por tanto, la
infraestructura necesaria para instalarlo es
mayor. En el caso de que el cable recorra una
gran distancia, como es el caso de NorNed,
este se conecta por partes porque es demasiado pesado para transportarse de una sola
pieza en los barcos actuales. Desde la compañía holandesa explican que “uno de los
puntos más delicados de la instalación fue
conectar las distintas partes del cable sobre
el fondo del mar”.
r Electricidad bajo el Mediterráneo. En
España, la compañía Red Eléctrica de España trabaja actualmente en el proyecto Rómulo que unirá en el 2010 la península Ibérica
con la isla de Mallorca. La particularidad de
esta conexión, que recorrerá 237 kilómetros bajo el Mediterráneo, es la profundidad
máxima que alcanza, 1.485 metros. Es la
segunda conexión más profunda del mun-
r Trabajos en el tendido de la conexión
eléctrica entre España y Marruecos.
de interconexión submarina de corriente
continua tienen una gran demanda.
En el caso de la interconexión con Baleares, de corriente continua (HVDC) de 250 kV
y 400 MW de potencia, la razón principal del
proyecto responde a una cuestión de “seguridad de suministro”. Los sistemas insulares se
encuentran aislados por su situación geográfica, con lo que, al conectarse a un sistema eléctrico mayor, obtienen una mayor fiabilidad
ante un aumento de la demanda eléctrica,
como es el caso de las Islas Baleares. Sin
embargo, en otros casos, las razones que llevan
a sumergir los cables tienen más que ver con
el aprovechamiento de un recurso renovable
abundante, como es el caso de la energía eólica en Cerdeña o la hidráulica en Noruega.
El futuro parece que apunta a que seguiremos tendiendo cables submarinos al ritmo que nos deje la tecnología. En este campo, según sugiere Granadino, “el desarrollo
de la tecnología permitirá diseñar cables
mucho más ligeros que los tradicionales y
reducir drásticamente los tiempos de fabricación que pueden extenderse actualmente hasta dos años”.
l
Nuria Larragueta es periodista y colaboradora de soytu.es.
ANTONIO MEJÍAS
do por detrás de la que unirá la península Itálica con Cerdeña que se sumerge hasta 1.600
metros de profundidad.
El director de Red Eléctrica en Baleares
y responsable del proyecto Rómulo, Ramón
Granadino, señala que los factores que más
influyen en el diseño de cada proyecto son
la longitud y la profundidad máxima. “La
profundidad máxima determina, junto con
los parámetros eléctricos de tensión e intensidad, las dimensiones básicas de los cables,
tales como el diámetro del conductor, el
espesor del aislamiento y el número de refuerzos externos”, explica.
“Cada proyecto de enlace eléctrico submarino es único, ya que sus características
son específicas y no se repiten de un proyecto a otro”, destaca Granadino. De la
misma forma, el fondo marino por donde
va a colocarse el cable también es único y
es aquí donde se encuentran con otro problema: “En general, la información del fondo marino es escasa y la resolución de los
planos realizados por las agencias estatales
son bajas”, apunta.
Sin embargo y pese a todas las complicaciones que se presentan a la hora de colocar una conexión eléctrica submarina, la
tendencia actual está centrándose en proyectos cada vez más ambiciosos y los sistemas
r Detalle de un cable
submarino de transporte
de energía eléctrica.
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