Gaia: El mapa de la galaxia - SEA | Sociedad Española de Astronomía

Gaia: El mapa de la galaxia - SEA | Sociedad Española de Astronomía

SEA 05
15/1/07
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Gaia es una misión de la Agencia Espacial Europea (ESA) con fecha de lanzamiento prevista para diciembre de 2011 y que
tiene como objetivo principal esclarecer el origen y la historia de nuestra Galaxia. Para ello, Gaia observará unos 1.000 millones de estrellas, determinando de forma muy precisa sus posiciones, distancias y movimientos en la Galaxia, además de
caracterizar sus parámetros astrofísicos (edad, composición química, tamaño, temperatura,...). Así se prosigue con la labor
iniciada por el satélite Hipparcos, aunque aumentando en un factor de 10.000 el número de objetos, observando objetos 1.000
veces más débiles y con una precisión 100 veces mayor. Con toda esta información se podrá saber cuándo y cómo nacieron
estas estrellas, cómo son las estructuras que las alojan en la actualidad (los brazos espirales de la Galaxia, el núcleo central,
el halo de materia que envuelve todo el conjunto, etc.) y también se podrá obtener información acerca de hacia dónde se dirigen y cuál será su destino. Entender nuestra Galaxia nos ayudará a entender otras galaxias espirales similares.
La lista de contribuciones de Gaia a la astrofísica es casi inacabable, ya que el satélite observará cualquier objeto que pueda
ser detectado. Así, observando tal cantidad de estrellas, y de tantos tipos, se avanzará enormemente en el conocimiento de
las estrellas, cómo nacen, crecen y mueren y cómo evolucionan en función de su masa. Además, se podrán caracterizar las estrellas
de luminosidad variable y las pertenecientes a sistemas
múltiples (unos 10 millones de binarias resueltas).
Mediante las pequeñas alteraciones que provocan en el
movimiento de las estrellas que las alojan, Gaia detectará nuevos planetas extrasolares (del orden de
30.000) y/o estrellas enanas compañeras
(más de 50.000 enanas marrones,
200.000 enanas blancas del
disco,...). Pero además de estrellas, Gaia también observará otro
tipo de objetos, como otras galaxias (unas 100.000), cuásares
(500.000), supernovas extragalácImagen artística de Gaia,
que muestra el satélite
ticas (100.000), objetos nuevos del
sobre un fondo estrellado
Sistema Solar (del orden del millón), etc.
que sugiere la Vía Láctea.
GAIA EN ESPAÑA
Existen en España diversos grupos de investigación involucrados en Gaia (A Coruña, Barcelona, Madrid,...) que trabajan
para que la misión sea un éxito. En particular, nuestro grupo en la Universitat de Barcelona ha participado desde las primeras etapas de definición del satélite, contribuyendo al diseño y optimización de la carga útil (en particular la fotometría de la misión), a la simulación de las observaciones, a la calibración del instrumento y a elaborar la estrategia para
tratar la gran cantidad de datos recogidos, con la ayuda de grandes supercomputadores, como MareNostrum (el más
potente de Europa y el quinto del mundo, alojado en el Centro Nacional de Supercomputación, en Barcelona). Esperamos
ansiosos el lanzamiento de Gaia para conocer, por fin, tantas cosas de nuestra Galaxia hasta ahora desconocidas.
José Manuel CARRASCO MARTÍNEZ
Departament d'Astronomia i Meteorologia
Universitat de Barcelona
Espacio coordinado por la
SOCIEDAD ESPAÑOLA DE ASTRONOMÍA
HTTP://SEA.AM.UB.ES
Imagen cortesía de ESA (ilustración de Medialab)
GAIA: EL MAPA DE LA GALAXIA