Operacionalización de conceptos - Metodología y Proyectos de

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METODOLOC1A DE LA' LVVESTICACION SOCr/J.
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OpcrAcionnlización d e los conceptos para la investigación
1. Necesidad de la definición operacional. En la etapa inicial del desarrollo de una disciplina existe la tendencia a formular definiciones con :
notalivas de sus conceptos fundamentales, ya que, sin tales definiciones,
estos conceptos no podrían utilizarse para la construcción de la teoría
específica. En esta etapa, la literatura de la disciplina está llena de
criticas sobre el desorden del lenguaje técnico y sobre las dificultades
de la comunicación entre sus cultores, así como de innumerables esfuerzos para aclarar su vocabulario por medio de definiciones connotativa»
que tengan aceptación general. Parte de este último esfuerzo se expresa
en la elaboración de diccionarios técnicos sobre términos propios de. la
disciplina. En una etapa más avanzada de su desarrollo sus cultores
comienzan a emprender investigaciones con el fin de someter a prueba
las teorías formuladas. Para realizar esta labor en forma adecuada, los
científicos necesitan guiarse por los conceptos de la teoría que se está
validando empíricamente, en parte o en su totalidad. Las definiciones
connotativas de tales conceptos, sin embargo, son en general inadecuadas para estos propósitos de investigación. En esta etapa comienzan
a necesitarse las definiciones operacionales.
El investigador no pone directamente a prueba la teoría misma. L o
que pone a prueba son las hipótesis, derivadas de la teoría. Pero una ,
ln'¡>ótesis es una proposición que afirma una relación entre dos o más
conceptos, que se lian extraído de la teoría.' Dése el caso que debamos
verificar la validez de una teoría sobre el origen de la neurosis a partir
de un» hipótesis qu? afirma una relación entre la neurosis y la clase sccial de los individuos. Tenemos que iniciar nuestra investigación,-entonces,.con los conceptos de "neurosis" y "clase social*. Pero, ¿qué podemos
• hacer con la definición connotativa de clase social: "la clase social de
un individuo es su posición en una sociedad estratificada'?, ¿o con la
definición connotativa de neurosis: "la neurosis es lina enfermedad nerviosa funcionar? Para proceder a su investigación empírica, el investigador necesita, entonces, traducir estas definiciones a términos operacionales. Como dijimos en el primer capítulo, el proceso de investigación
consiste en la búsqueda de hechos mediante la utilización de operaciones'
estandarizadas susceptibles de descripción y repetición. Por esta razón,
una definición apropiada para efectuar .la investigación de. un fenómeno
I icuc/pic s»;r una definición ..conducta!, operacional.
2 / Identificación da los componentes del concepto. La operacionalización dr un concepto consiste esencialmente en la reducción progre• si va de un concepto relativamente "abstracto a cierto número de conceptos eonipoiien_t.es jjienos abstractos y_más.limitados en su.alcance, hasta
hacer posible, alcanzar los referentes £ii_la_jea)idad y especificarlos. D e
jue la npcnicionalización asuma dos etapas: 1) la identificación de
los componentes del concepto abstracto, y 2 ) la especificación de los
referentes de esU.s componentes.
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ERNEST CREEJAVOOD
Hay dos' nianenis de identificar los componentes de un concepto
abstracto. Uii procedimiento consiste en analizar Ja., bibliografía espec.:alizadague. hace referencia. a tal concepta— Después de ese análisis podríamos concluir que los componentes del concepto de elase social son
cinco: ingreso, ocupación, educación, antecedentes familiares y estilo
de vida.
Otro procedimiento es el que, por lo común, se llama procedimiento
empírico. Básicamente, consiste en partir de una definición connotativa
del fenómeno estudiado e investigar las características de un cierto número de casos empíricos en que el fenómeno se presente. El análisis detenido de tales casos le permite al investigador ubicar y reconocer cuáles
son las" características ( o componentes) centrales y conc retas del fenómeno conceptúalizado, al principio, en forma connotativa.
3. Especificación de los referentes de los componentes del concepto.
El proceso tic operacionalización no puede detenerse en la identificación
de los componentes del concepto abstracto, ya que estos componentes
son también conceptos, aunque menos abstractos que el concepto al que
componen. Por ejemplo, los componentes del concepto de clase social
(ingreso, educación, ocupación, antecedentes familiares y estilo de vida),
aunque menos abstractos que aquél, son también abstracciones, o sea,
conceptos. De allí que, una vez identificados los componentes del concepto abstracto, es necesario dar el próximo paso, que consiste en reducir tales componentes a sus referentes empíricos.
La pregunta que corresponde contestar, ahora, en consecuencia, es
¿cuáles son los referentes del concepto abstracto? (¿cuáles son Ips referentes, por ejemplo,de ingreso, ocupación, educación, antecedentes familiares
y estilo de vida que permiten distinguir a una persona de clase social
baja de otra de clase social alta?). Esta.segunda etapa de la operaciona1 iza ció. i generalmente, se define .en la bibliografía metodológica «como la
etapa de especificación de los indicadores di'] fenómeno en cuestión.
La tarea de especificar los referentes de los componentes de un concepto abstracto no es difícil. Por ejemplo, el referente del componente
"ingreso"'es la cantidad real de dinero que gana el individuo; el indicador del componente "educación" consiste en el tiempo real que el individuo ha pasado en un establecimiento educacional, etcétera. Sin embargo, esta labor no siempre es tan fácil. De allí que necesariamente
deba haber otros modos para lograr esta especificación de indicadores.
Una de esas formas consiste, en discutir en un grupo las características
de Irrealidad a ta cual se refiere el componente. Otra consiste en una
revisión de la bibliografía sobre el componente que nos interesa. Por último, otro procedimiento utilizable es el empírico, ya descripto.
Cuando el científico realiza esta labor de especificación de los indicadores de los componentes, en general trata de determinar el numen»
total, en le» posible, de referentes que corresponden a cada uno de los
componentes (es decir, cada componente puede tener más de un referente o indicador). Esto es lo que los metodólogos llaman el "universo
METODOLOGIA DE LA INVESTIGACION ¡SOCIAL
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de indicadores del concepto". El investigador puede elegir de este universo de indicadores una muestra representativa que pasa a constituir
la definición operacional del concepto en cuestión.
El proceso completo de operacionalización puede representarse gráficamente de la siguiente manera:
C o n c e p t o Inicial
(nivel m á s a b s t r a c t o )
„ /Componentes del
o. r concepto (nlvol monos
~ t abatricto)
. .
m \ Referentes de tos
\ componentes «!•! concepto
\ (nivel concreto)
Anos en
escuela
«:cót<u*
cicatera
otcétera
Puede darse el caso de que a veces es necesario determinar los componentes de un componente del concepto abstracto. Esto sucede cuando
este componente es relativamente abstracto y sus referentes no son inmediatamente perceptibles. Así, en el concepto de clase social, el componente "estilo de vida" es demasiado abstracto y es difícil señalar en seguida sus referentes. Para hacerlo, .es necesario previamente reducirlo a
su vez a algunos de sus componentes menos abstractos. Sin embargo, en
la generalidad de los casos, el proceso de operacionalización requiere
sólo las dos etapas que hemos descripto en los párrafos anteriores.