Lagos de Metano en Titán

TITAN: Un Mundo de Lagos y Ríos
(Comentario de Ester Letrica al final)
Imágenes tomadas el pasado verano por la sonda Cassini proveen la más clara
evidencia de que Titán, la luna saturniana y uno de los cuerpos celestiales del
sistema solar más parecidos a la Tierra, esta marcado con una multitud de lagos
líquidos.
“Cuando las imágenes se mostraron por primera vez en julio del 2006, no había
mucha confianza para afirmar si eran lagos realmente”, dijo Ellen Stofan de
University College London y Caltech. “Yo diría que en este punto, ya analizamos
tan extensamente los datos que nos sentimos muy confiados en afirmar que son
lagos llenos de líquido”.
Sin embargo, en lugar de agua, los lagos de Titán estarían llenos de metano y
posiblemente etano, compuestos orgánicos que son gases acá en la Tierra pero
en la superficie helada de Titán son líquidos.
“Se comportaría como el agua,” dijo Stofan sobre el metano líquido. “Es
transparente como el agua lo es. Así que si se estuviera parado en la orilla, seria
posible ver a través del líquido los residuos o materiales en el fondo”.
Titán es la única luna conocida del Sistema Solar que tiene una densa atmósfera
con capas livianas de metano y nubes de nitrógeno, una configuración similar a
la de la Tierra primitiva. El metano atmosférico es destruido por la luz solar y
debe ser constantemente renovado. Los científicos especulan que lagos o
incluso océanos de metano deberían existir sobre o por debajo de la superficie
congelada y que la evaporación de estos cuerpos líquidos renova el metano en
la atmósfera. La primera confirmación de esta teoría fue en julio cuando el radar
de Cassini descubrió más de 75 grandes manchas obscuras alrededor de la
superficie del polo norte de la luna.
“Los lagos básicamente son negros en los datos del radar, lo cual es el
comportamiento de un líquido,” dijo Stofan. Sin embargo los datos del radar
solos no son suficientes. Un depósito de polvo muy fino también aparecería
negro en el radar, explica Stofan.
La clave de que estas manchas fueran lagos líquidos viene de observar el
terreno circundante. Algunos de estas manchas parecen ser alimentadas por
sinuosos canales, o “ríos”, algunos con más de 100 kilómetros de longitud. Otros
aparecen estar dentro de depresiones circulares, similares a lagos en cráteres o
calderas volcánicas en la Tierra.
“La evidencia morfológica apunta completamente a que no son depósitos de
polvo o sedimento. No seria consistente,” dice Stofan. “Combinando estos dos
conjuntos de datos, nos permite tener confianza en la interpretación de que los
lagos son realmente líquidos.”
En el estudio publicado en la edición del 4 de enero de la revista Nature, los
investigadores también sugieren que los ríos y lagos están siendo abastecidos
por lluvias de nubes de metano o bien por una capa debajo de la superficie de la
luna.
Los investigadores predicen que mientras las estaciones progresan, los lagos en
el hemisferio de invierno deberán expandirse mientras los que estén en el
hemisferio de verano deberán reducirse o secarse completamente.
Cassini tiene planificadas otras 22 pasadas cercanas a Titán, la próxima será a
finales de este mes.
Imágen en falso color para mostrar el contraste de los datos del radar
de Cassini.
Texto Original: Ker Than en www.space.com
Traducción: Alfredo Medina
Fotos: NASA
COMENTARIO DE ESTER LETRICA, de la LIADA
El descubrimiento de lagos de metano líquido en Titán era algo anunciado, solo había que
encontrarlos.
En realidad cuando se analizó la atmósfera de Titán, hace muchos años, si mal no
recuerdo allá por los 50, ya se sabía que contenía metano. Dadas las condiciones de
presión y temperatura el metano podía estar en estado líquido. (La atmósfera de Titán es
unas 10 veces más alta que la terrestre y por lo tanto la presión atmosférica allí también
es mayor).
Algunos científicos especularon con la existencia de mares de metano y otros
hidrocarburos livianos en Titán. La nave Cassini , que explora el sistema de Saturno ya
lleva unas 45 pasadas rasantes sobre Titán y hará otra en 7 días, sin descubrir tales mares.
En las ultimas pasadas se tuvo evidencia en las imágenes del radar de 75 lagos de
diferentes formas y tamaños que van de los 3km a los 70km de ancho.
Se concluye que en Titán hay un ciclo hidrológico (como el del agua en la Tierra), que en
este caso es de metano.
Cuando Saturno complete su ciclo de 29 años alrededor del Sol y se produzca el cambio
estacional en Titán se podrán comprobar estas hipótesis por los cambios en los
hemisferios norte y sur.
¿Cual es la importancia del metano?
El metano es el compuesto orgánico más simple, tiene una molécula de carbono y 3 de
hidrogeno. Los sistemas biológicos están compuestos por moléculas orgánicas complejas
que se forman con largas cadenas de átomos de carbono combinados con átomos de
hidrógeno, oxígeno, nitrógeno y otros, que se combinan en infinitas variaciones dando
hidrocarburos, alcoholes, aldehídos, cetonas, ácidos, proteínas, aminoácidos, ADN, etc.,
se calcula que el número de compuestos de hidrocarburos y sus derivados supera el
medio millón.
Por lo tanto el ladrillo de la vida esta presente en Titán. ¿Que resultados ha dado? El
tiempo y las sucesivas exploraciones lo dirán.
En cuanto a la existencia de lagos en otros cuerpos del sistema solar, estos no se han
encontrado aún. Se cree que hay un océano bajo la superficie helada de Europa, se
investiga la presencia de agua en Encelado y se sabe que hay agua bajo la superficie en
Marte. También que alguna vez hubo lagos o mares en ese planeta y que es probable que
el agua aflore en Marte como líquido cuando se dan las condiciones del punto crítico (de
presión y temperatura), aunque esto todavía no se comprobó.
Ester Letrica
Buenos Aires, Argentina