El Observatorio ALMA desvela los secretos de una mancha espacial

El Observatorio ALMA desvela los secretos de una mancha espacial

El Observatorio ALMA desvela los secretos de una mancha espacial gigante ‹ Revista Enfoque
9/25/16, 12:48
El Observatorio ALMA desvela los secretos de una mancha
espacial gigante
Un equipo internacional de astrónomos que ha utilizado tanto el Atacama Large
Millimeter/submillimeter Array (ALMA) como el Very Large Telescope (VLT) del
Observatorio Europeo Austral (ESO) y otros telescopios, ha descubierto la
verdadera naturaleza de un extraño objeto del Universo distante llamado
“mancha Lyman-Alfa”. Hasta ahora, los astrónomos no entendían qué mecanismo
hacía que estas enormes nubes de gas brillaran tanto, pero ALMA ha detectado
dos galaxias en el corazón de uno de estos objetos, y están atravesando una
frenética etapa de formación estelar que ilumina todo su entorno. Estas enormes
galaxias están, a su vez, en el centro de un enjambre de galaxias más pequeñas
en lo que parece ser una fase temprana en la formación de un cúmulo masivo de
galaxias. Las dos fuentes de ALMA están destinadas a convertirse en una única
galaxia elíptica gigante.
Las manchas Lyman-alfa son gigantescas nubes de gas de hidrógeno que
pueden abarcar cientos de miles de años luz y se encuentran a grandes
distancias cósmicas.
El nombre refleja la característica longitud de onda de la luz ultravioleta que
emiten, conocida como radiación Lyman-alfa. Desde su descubrimiento, los
procesos que dan lugar a los LABs han sido un rompecabezas astronómico.
Ahora, nuevas observaciones llevadas a cabo con ALMA, han aclarado el
misterio. Una de las manchas Lyman-alfa más grande conocida, y la más
ampliamente estudiada, es la mancha SSA22-Lyman-alfa 1 o LAB-1. Incrustado
en el núcleo de un gran cúmulo de galaxias que se encuentra en las primeras
etapas de formación, fue el primer objeto de su tipo en ser descubierto — en el
año 2000 — y se encuentra tan lejos que su luz ha tardado unos 11.500 millones
de años en llegar hasta nosotros.
Un equipo de astrónomos, liderado por Jim Geach, del Centro de Investigación en
Astrofísica de la Universidad de Hertfordshire (Reino Unido), ha utilizado el
radiotelescopio ALMA con su inigualable capacidad para observar la luz de las
nubes de polvo frías en galaxias lejanas, para estudiar LAB-1 en profundidad.
Esto les permitió identificar y distinguir varias fuentes de emisión submilimétrica.
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