Exhibición y Almacenamiento de los Objetos de Museos que

Exhibición y Almacenamiento de los Objetos de Museos que

Notas del ICC
15/3
Las versiones en inglés y francés de esta publicación, así como sus modificaciones posteriores realizadas por el
Instituto Canadiense de Conservación (ICC), se consideran las versiones oficiales. El ICC no asume ninguna
responsabilidad por la exactitud o confiabilidad de esta traducción al español.
Exhibición y
Almacenamiento
de los Objetos
de Museo que
Contienen
Nitrato de
Celulosa
Introducción
El nitrato de celulosa, a menudo
denominado nitrocelulosa, se ha
utilizado en fotografía desde la década
de 1840 (Hager, 1983), en explosivos
desde 1845 (Roff y cols., 1971) y en
objetos de plástico moldeado desde
cerca de 1870 (Dubois, 1943). Se
distribuyó con diversos nombres
comerciales como Celluloid, Collodion,
Gun Cotton, Pyralin, Pyroxylin y
Xylonite. Entre los distintos objetos
fabricados con nitrato de celulosa se
cuentan mangos de cubiertos (como
imitaciones del marfil francés y del
marfil), escuadras y plantillas de
dibujo, juguetes y muñecas, películas
fotográficas, marcos de anteojos, lacas
protectoras y decorativas, y muchos
otros productos cosméticos, artículos
de tocador y del hogar, que van desde
botones hasta tapas de excusado.
Las publicaciones relativas a la
conservación que tratan sobre el nitrato
de celulosa se refieren principalmente
a la preservación de las fotografías
de nitrato (por ejemplo Calhoun,
1953; Hager, 1983) y al deterioro de
los adhesivos (Koob, 1982; Shashoua,
Bradley y Daniels, 1992). Selwitz (1988)
analiza el nitrato de celulosa usado
como adhesivo para cerámicas y laca
para metales. Johnson (1976) describe
muchos productos y aplicaciones
que se encuentran en los museos.
Esta Nota aborda el tema olvidado
de la degradación, la preservación
y el almacenamiento de los objetos
tridimensionales más grandes de
nitrato de celulosa.
El nitrato de celulosa sin relleno
ni pigmento y no degradado es
incoloro y transparente. Durante
alrededor de cincuenta años, hasta
aproximadamente 1920, era el único
plástico transparente o translúcido
de color claro que se utilizaba con
frecuencia. Los objetos con tales
características físicas, adquiridos o
fabricados antes de dicho período,
probablemente están hechos de nitrato
de celulosa. Si bien aún se fabrican
objetos de nitrato de celulosa, éste ha
sido ampliamente sustituido por otros
plásticos más estables.
El nitrato de celulosa se fabrica
mediante procesos de nitración que
reemplazan cantidades variables de
grupos hidroxilo de la celulosa por
grupos nitrato.
El contenido de nitrógeno (grado de
nitración) afecta las propiedades físicas
y químicas del plástico. En el Cuadro 1
aparecen los tipos de productos que se
pueden elaborar con nitrato de celulosa
de diferente contenido de nitrógeno.
Centro Nacional de Conservación y Restauración
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Recoleta 683 - Recoleta - Santiago de Chile
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Cuadro 1
Contenido de Nitrógeno de Diversos
tipos de productos
Grupo de Productos
Contenido de
Nitrógeno (%)
plásticos, lacas
10,5 - 11,5
lacas, peliculas, láminas
11,5 - 12,3
explosivos, pólvora
12,4 - 13,5
La estabilidad del nitrato de celulosa
depende en alto grado de la cantidad
de nitrógeno presente en él: mientras
mayor sea el contenido de nitrógeno,
más inestable será el producto.
Aunque algunos productos de nitrato
de celulosa con gran contenido de
nitrógeno (comúnmente más del
13%) explotan si se les somete a
calor, fricción o golpe, los objetos y
películas con menor contenido de
nitrógeno (generalmente menos del
12%) no son explosivos. Sin embargo,
son extremadamente inflamables
y debido a ello requieren atención
especial. Todos estos productos,
independientemente de su contenido
de nitrógeno, pueden ser detectados
mediante la prueba de difenilamina
por gotas (véanse las Notas del ICC
17/2, Prueba de Difenilamina por Gotas
para Detectar Nitrato de Celulosa en los
Objetos de Museo).
En el caso de las películas fotográficas
y los objetos con cortes transversales
finos, el problema es bastante menos
agudo porque los gases se difunden
rápidamente hacia el exterior de
los objetos y pueden extraerse por
ventilación. En cuanto a los objetos
con cortes transversales gruesos, la
difusión es bastante más lenta. Los
gases quedan atrapados por períodos
más prolongados y es más probable que
catalicen la degradación. Se produce un
círculo vicioso: la descomposición más
acelerada aumenta las concentraciones
de los gases de óxido de nitrógeno, los
que a su vez incrementan la velocidad
de descomposición. El calentamiento
simultáneo del objeto puede provocar
ignición espontánea.
Selwitz (1988) entrega un análisis
detallado de la degradación del nitrato
de celulosa a temperaturas ambiente
y elevadas.
Aunque el cuidado al preparar
el nitrato de celulosa y fabricar
objetos puede reducir la velocidad
de descomposición, no se ha
descubierto ningún método eficaz
que la detenga por completo. Se han
descrito (Cummings y cols., 1950)
cinco etapas en la degradación de
las películas fotográficas: progresivo
cambio hacia un color amarillento
(hasta llegar al café oscuro), aparición
de burbujas o espuma, formación de
películas quebradizas y encogidas,
y degradación hasta convertirse en
una masa pulverulenta o espumosa.
Estos cambios van acompañados de
olores desagradables provenientes
de los gases de óxido de nitrógeno. Se
puede esperar la misma progresión de
deterioro en cualquier objeto de nitrato
de celulosa, pero a una velocidad
mucho menor en el caso de los objetos
tridimensionales, porque están hechos
de material menos nitratado que las
películas.
Al degradarse, el nitrato de celulosa
produce gases de óxido de nitrógeno
ácidos y oxidantes (incluyendo óxido
nitroso, óxido nítrico y dióxido de
nitrógeno). En gabinetes, vitrinas
y cajones cerrados, con ventilación
limitada, las grandes concentraciones
de estos gases pueden corroer los
metales, tornar quebradizos y
descolorar los materiales orgánicos y
acelerar la degradación de los objetos.
Los cambios recién citados se
suman a descensos progresivos de
la temperatura de autoignición, que
es la temperatura más baja a la que
un objeto se autoenciende sin una
fuente de calor directa (combustión
espontánea). El nitrato de celulosa
fresco y no degradado se inflama
espontáneamente a 150°C (en el caso
del papel esta temperatura es de 315°C
y 370°C). La masa pulverulenta o
Degradación del Nitrato de
Celulosa
2
espumosa de nitrato de celulosa en
las últimas etapas de descomposición
puede autoencenderse a temperaturas
de incluso 50°C, las que pueden
alcanzarse con facilidad cerca de
las ampolletas y los radiadores u
otros equipos de calefacción, o bien
en edificios y áticos no ventilados
durante los veranos calurosos. Ello
explica la combustión espontánea en
los depósitos de películas.
Los informes sobre ignición
espontánea del nitrato de celulosa
se limitan a colecciones de películas
cinematográficas y radiografías
guardadas en depósitos mal ventilados,
con gran densidad de material y que
almacenan volúmenes elevados, en
donde se ha observado la secuencia
de hechos anteriormente descrita.
No se han reportado incidentes de
combustión espontánea en condiciones
de menor densidad y buena ventilación,
como por ejemplo en colecciones en
que las películas están separadas
por hojas de papel o los objetos se
encuentran bien espaciados sobre
repisas.
Con el fin de identificar y resolver
los problemas de los depósitos de
fotografías, en las décadas de 1950 y
1960 se realizaron diversos estudios
acerca del material de base inestable
y muy nitratado de las películas. Las
recomendaciones de tales estudios
respecto de su almacenamiento son
más estrictas que aquéllas requeridas
para la mayoría de los objetos de
museo. Sin embargo, los principios
subyacentes de estas recomendaciones
constituyen una guía útil para el
almacenamiento de todos los objetos
de nitrato de celulosa.
Recomendaciones para el
Almacenamiento
Separación y Ventilación
A pesar de que los objetos de nitrato
de celulosa son muy inflamables,
es improbable que exploten o se
enciendan espontáneamente cuando se
almacenan en las condiciones normales
de un museo. Esto es especialmente
válido en el caso de los objetos que
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no exhiben el estado extremo de
descomposición descrito más arriba.
No obstante, dichos objetos de
nitrato de celulosa experimentan una
degradación constante e inexorable a
diferentes velocidades por la liberación
de gases nocivos, corrosivos, ácidos y
oxidantes. Para prevenir la reacción
destructiva de estos gases con los
materiales adyacentes, particularmente
los metálicos u orgánicos, todos
los objetos de nitrato de celulosa
deben aislarse en una zona de
almacenamiento apartada, ventilada
y a prueba de fuego.
Los objetos de nitrato de celulosa
no deben encerrarse, sino guardarse
holgadamente para permitir que el
aire circule con libertad y dar salida a
todo gas de descomposición. Se debe
cambiar el aire al menos una vez al
día, para impedir la acumulación de
vapores. El aire de la ventilación no
debe circular hacia otros lugares de
la colección.
Condiciones Ambientales
La luz, el calor y la humedad relativa
(HR) elevada aceleran la degradación
del nitrato de celulosa. Es preciso
minimizar los efectos de estos factores
ambientales mediante condiciones
de almacenamiento adecuadas. Las
publicaciones sobre conservación
entregan escasas pautas para objetos
que no sean materiales fotográficos.
Se han recomendado condiciones
ambientales de 10°C y HR de 40% a
50% para los negativos fotográficos
que representen sólo irnos cuantos
kilos de nitrato de celulosa, además de
un amplio espacio de almacenamiento
para cada artículo (Calhoun, 1953).
Se admite que la temperatura y HR
bajas otorgan mayor estabilidad al
nitrato de celulosa, pero también
que resultan inadecuadas para las
emulsiones fotográficas si no se toman
precauciones especiales (Haynes, 1981).
En el caso de los objetos de museo, se
debe considerar la refrigeración o el
almacenamiento en frío a una HR
inferior al 50%. Se pueden emplear
refrigeradores caseros si se seleccionan
cuidadosamente. Algunos modelos que
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no producen escarcha registran niveles
de HR muy elevados durante su ciclo
de refrigeración, por lo que deben
evitarse. Wilhelm (1978) ha analizado
este problema y ha entregado algunas
recomendaciones. Los objetos que se
colocan y luego se retiran de ambientes
de almacenamiento en frío deben
aclimatarse con lentitud a cada nuevo
conjunto de condiciones. Se debe evitar
tanto la condensación del agua de la
atmósfera como las tensiones térmicas.
En todo caso, nunca se debe permitir
que las temperaturas excedan de 30°C.
(Como se mencionó previamente, se
ha observado que algunas películas
cinematográficas de nitrato de
celulosa muy degradadas se inflaman
espontáneamente a 50°C).
El nitrato de celulosa se vuelve amarillo
cuando se expone a una radiación de
entre 360 nm y 400 nm (Parkins, 1975).
Una vez que este proceso comienza,
continúa incluso en la oscuridad. La
luz de mayor energía (luz ultravioleta
con longitud de onda inferior a 360
nm) tiende a romper la estructura del
polímero de celulosa, disminuyendo
la resistencia del plástico de nitrato
de celulosa.
Los revestimientos cambian de color y
se agrietan, los objetos se debilitan y se
toman quebradizos; luego se cuartean,
agrietan o rompen y los adhesivos se
desprenden. Con el fin de impedir este
tipo de daño, no exponga los objetos de
nitrato de celulosa a la luz solar ni los
ilumine en exceso con otras fuentes de
luz. Tales objetos deben considerarse
particularmente vulnerables y no
exponerse a niveles de luz superiores
a 50 lux (Macleod, 1978).
Programa de Seguimiento
La actividad más importante en el
almacenamiento consiste en hacer un
seguimiento cuidadoso de la colección.
Establezca un programa para examinar
y registrar regularmente el estado de
los objetos.
Aunque el nitrato de celulosa es
extremadamente inflamable, no se
ha informado de casos de incendio
cuando se ha mantenido un control
constante. Sólo han ocurrido
problemas en los depósitos de películas
cinematográficas y radiografías donde
no hay un programa de seguimiento.
Como el nitrato de celulosa se
degrada, su apariencia sufre diversos
cambios que señalan su estado de
descomposición. Los objetos que se
encuentran deteriorados deben tratarse
inmediatamente con las medidas
explicadas más arriba. La velocidad de
descomposición se puede disminuir,
pero no revertir. Si la descomposición
está muy avanzada, tal vez los objetos
no se puedan salvar. En las últimas
etapas de descomposición, los objetos
representan demasiado peligro para el
resto de la colección como para que se
justifique conservarlos. Por lo tanto,
deben eliminarse, tras asegurarse de
que existe suficiente documentación
sobre ellos. En este nivel, el objeto
probablemente está en tan malas
condiciones que resulta inútil para
cualquier uso de museo.
Prevención de Incendios
Dado que el nitrato de celulosa es
tan inflamable en comparación con
la mayoría de los demás objetos de
museo, es preciso considerar medidas
especiales de prevención de incendios
y zonas de almacenamiento a prueba
de fuego.
El peligro de incendio del nitrato de
celulosa es similar al de otros materiales
comunes altamente inflamables, como
la gasolina y los solventes, por lo que
debe almacenarse y manipularse de la
misma manera. El nitrato de celulosa
relativamente poco degradado no
plantea un peligro de incendio mayor
que el de los citados materiales.
Conclusión
El nitrato de celulosa es muy
inflamable y debe aislarse de las
fuentes de calor e ignición. El principal
peligro de los objetos de nitrato de
celulosa en el contexto de un museo
no es su propensión a encenderse
espontáneamente o explotar, sino más
bien su producción de gases corrosivos,
ácidos y oxidantes a medida que
se degradan. Por tal motivo, deben
aislarse del resto de la colección.
3
Todo programa de almacenamiento
o exhibición debe procurar reducir la
exposición a la luz, la temperatura y la
HR, porque estos factores ambientales
aumentan la velocidad de degradación.
Resulta imperativo ventilar para
eliminar todos los vapores producidos
durante la degradación.
Se debe establecer un programa de
seguimiento destinado a detectar
los cambios físicos de los objetos,
los cuales indican el avance y la
aceleración de la descomposición,
con el correspondiente incremento
de las propiedades peligrosas. Si la
descomposición ha progresado mucho,
el objeto no puede salvarse; debe
apartarse de la colección y eliminarse
(o prestársele especial atención en
un sitio de almacenamiento aislado).
Asegúrese de contar con suficiente
documentación acerca del objeto antes
de deshacerse de él.
Si se siguen estas recomendaciones es
posible almacenar y exhibir objetos de
nitrato de celulosa en forma segura,
sin temor a incendios catastróficos ni
a perjudicar el resto de la colección
como consecuencia de su deterioro.
No es necesario descartar ni destruir
indiscriminadamente los objetos sólo
porque estén hechos de nitrato de
celulosa.
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Versión disponible en inglés y
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Versión en español traducida
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© Centro Nacional de Conservación
y Restauración (CNCR), 2ª ed. en
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ISSN 0717-3601
Permitida su reproducción citando
la fuente
Notas del ICC 15/3