El valle de los dinosaurios Xinjiang: Parque Jurásico de China

El valle de los dinosaurios Xinjiang: Parque Jurásico de China

Observatorio Virtual ASIA PACÍFICO
www.utadeo.edu.co
El valle de los dinosaurios
Con cierta periodicidad, y a lo largo de más de un siglo, se han detectado
fósiles de dinosaurio en varias partes de China. En 2006, se exhumaron en
Xinjiang restos de estogosaurio, con las escápulas más grandes vistas
hasta entonces, y de mamenquisaurio (el mayor dinosaurio de Asia). Ese
mismo año se encontraron restos fosilizados del dicraeosaurio (una
especie de diplodocoidea), en la ciudad de Lingwu, región autónoma de
la etnia hui de Ningxia.
En 2006, aumentó en 132 por ciento
la cantidad de hallazgos, en
comparación con la de 1990; de las
527 especies de dinosaurios en el
mundo, se han detectado 109 en
China, según la estadística de mayo
de 2006.
Xinjiang: Parque Jurásico de China
Por LU RUCAI
PALEONTÓLOGOS de todo el mundo consideran a Xinjiang como una
región importante para la investigación paleontológica, particularmente
en lo referente a los dinosaurios. Por espacio de casi un siglo, en esa
región autónoma china se han realizado frecuentes estudios científicos.
En los años 20, los científicos chinos descubrieron numerosos fósiles de
dinosaurios, y desde los años 30, los paleontólogos de diversas partes del
mundo han estado visitando constantemente dicha área. El equipo de
excavación del Instituto de Paleontología Vertebrada y Paleoantropología dependiente de la Academia de Ciencias de China (ACC) ha estado
trabajando in situ en Xinjiang desde 2000. Sin embargo, a la pregunta de
si conocen de la existencia de fósiles de dinosaurios en Xinjiang, casi
todos sus habitantes responden que “no”.
Secretos de Xinjiang
Xu Xing es jefe del proyecto de excavación de fósiles del dinosaurio de
Xinjiang. Los sitios de la excavación elegidos por él y su equipo están en
la “zona deshabitada” interior de la depresión Junggar, a 200 km de la
ciudad más cercana.
A propósito, afirma: “El descubrimiento hace unos años de los fósiles del
dinosaurio con alas, en la parte occidental de la provincia de Liaoning, en
el nordeste de China, ha sido de gran significación paleontológica
porque estableció una relación más clara entre los dinosaurios y las aves.
Pero como estos fósiles datan de 130 a 120 millones de años, y los fósiles
del archaeopteryx que fueron descubiertos en Alemania datan de cerca
de 160 millones de años, existen grandes diferencias de tiempo y muchas
carencias en el eslabón evolutivo entre ambos”. Y agrega: “El estrato en
Xinjiang pertenece al período Jurásico, hace 160 millones de años. Si se
encontrara más evidencia fosilizada en Xinjiang, se podría aclarar mejor
el proceso entero de la evolución”.
En 1996, los fósiles de un pequeño dinosaurio carnívoro llamado
Sinosauropteryx fueron descubiertos sedimentados en una roca de 125
millones de años en Liaoning occidental. Como el derivado de la piel
hirsuta que cubría la criatura llamó la especial atención de los científicos,
en 1997 el Instituto de Paleontología Vertebrada y Paleoantropología de
la ACC estableció un grupo de investigación en Liaoning occidental.
En 1997 y 1998, el grupo descubrió dos especies más del dinosaurio
emplumado en Liaoning occidental -el protarchaeopteryx y el
caudipteryx- y los fósiles del microraptor que Xu Xing y sus colegas han
descubierto desde 2000 demuestran claramente la relación evolutiva
entre los dinosaurios y las aves. “El dinosaurio que nombramos microraptor zhaoianus en el 2000 teóricamente poseía cuatro alas, pero en aquel
momento nosotros no teníamos ningún fósil para probar esta teoría”,
manifiesta Xu Xing.
En 2001, el descubrimiento del microraptor gui dio lugar a nuevos
progresos en lo que concierne a la conexión evolutiva entre los
dinosaurios y los pájaros. Xu Xing y sus colegas establecieron que el
microraptor gui tenía plumas por todas partes del cuerpo y que sus patas
delanteras y traseras se transformaron en dos pares de alas que, según Xu
Xing, permitieron el desplazamiento del dinosaurio de cuatro alas. Este
descubrimiento proporcionó la evidencia que sustentó en gran medida
la hipótesis de que los pájaros evolucionaron a partir de animales
posados en árboles. El 23 de enero de 2003, un artículo sobre este
descubrimiento fue publicado en la revista Naturaleza.
En 1856 el distinguido naturalista británico T.H. Huxley afirmó que los
pájaros y los reptiles tenían antepasados comunes. El profesor Juan H.
Ostrom de la Universidad Yale, después de estudiar el archaeopteryx y
ciertos dinosaurios carnívoros pequeños, también formuló una hipótesis
sobre la evolución de dinosaurios a las aves. Las discusiones acerca de
dinosaurios y el origen de las aves se han mantenido desde entonces,
pero la conexión evolutiva entre las dos especies aún requiere de
pruebas concluyentes. El descubrimiento de los fósiles emplumados del
dinosaurio ha disminuido en cierto modo el vacío evolutivo, pero como el
archaeopteryx descubierto en Alemania vivió hace cerca de 160 millones
de años, y los dinosaurios emplumados descubiertos recientemente
vivieron hace cerca de 130 millones de años, se precisa encontrar más
fósiles a partir del período anterior, para verificar la racionalidad de la
hipótesis de la evolución del dinosaurio al ave.
En 2000, un proyecto cooperativo entre la Universidad George
Washington de EE.UU. y el Instituto de Paleontología Vertebrada y
Paleoantropología de la ACC empezó en la región de Wucaiwan, en la
depresión de Junggar, Xinjiang. Xu Xing es responsable del contingente
chino.
“La mayor parte de los estratos en Xinjiang datan del período Jurásico, y
son el foco de nuestra atención”, afirma Xu Xing. En 2006, su instituto
eligió tres sitios de excavación en Xinjiang. Entre ellos figuraba
Wucaiwan, la única excavación en la cual participó un instituto científico
de ultramar. En la actualidad, paleontólogos provenientes de cinco
países, incluidos Estados Unidos, Canadá y México, han ingresado al
proyecto.
¿Ancestros del Tiranosaurio Rex?
A pesar de las cuantiosas muestras de dinosaurios fosilizados que han
sido trasladados a Beijing cada año, desde que se inició el proyecto hasta
2002, los fósiles que se identificaron más tarde como los más antiguos de
tiranosaurio, nombrado guanlong wucaii, atrajeron la atención de Xu
Xing y sus colegas.
Quienes hayan visto la película Parque Jurásico saben que el Tiranosaurio
Rex era el más feroz de todos los dinosaurios carnívoros. La mayor parte
de los fósiles enormes del tiranosaurio descubiertos hasta ahora
pertenece a los que vivieron durante el período cretáceo, hace cerca de
80 millones de años, mientras que los hallazgos de los grandes fósiles
jurásicos del tiranosaurio han sido muy raros. El descubrimiento del
guanlong wucaii, que vivió en el período Jurásico de hace 160 millones
de años, tendió un puente sobre un vacío de muchos años, período
conocido como el de la evolución del tiranosaurio. James Clark, profesor
asociado de sistemática biológica y paleontología de dinosaurios, del
Departamento de Ciencias Biológicas de la Universidad George
Washington, dice: “Estos fósiles demuestran que el antecedente de este
dinosaurio enorme y feroz era un carnívoro pequeño”.
Con sólo tres metros de largo y menos de un metro de alto, el guanlong
wucaii se ve muy pequeño ante el tiranosaurio, de 10 m de largo y cuatro
de alto, pero tiene una fisonomía similar en su patas traseras fuertes,
patas delanteras como alas y dientes agudos. Por otra parte, cuenta con
una “corona” en su hueso nasal, similar a la vista en la cabeza de muchas
especies de ave, de allí el nombre de guanlong wucaii, que significa
“dinosaurio coronado con cinco colores”.
“El guanlong wucaii es el tiranosaurio más antiguo descubierto hasta la
fecha. Su forma y características son sumamente importantes para las
investigaciones de este tipo de dinosaurio, también del proceso
evolutivo del dinosaurio al pájaro”, dice Xu Xing, y agrega: “El hueso
carpiano en forma de media luna -- una característica aviar principal - es
un aspecto físico del guanlong wucaii y proporciona la información
importante en cuanto a la evolución y la formación de las características
del pájaro”. La corona de hueso en la cabeza del guanlong wucaii prueba
incuestionablemente que los pájaros y los dinosaurios de patas tienen
antepasados comunes.
Estos descubrimientos han tenido repercusiones inmediatas en los
círculos paleontológicos internacionales, y dos publicaciones, Naturaleza
y Procedimientos de la Sociedad Real, Serie B: Ciencias Biológicas dieron
a conocer los artículos sobre el profesor Xu Xing y los logros de su equipo.
Excavación continuada
“Uno o dos fósiles son insuficientes para explicar el proceso lineal de la
evolución, y se deberá excavar aún muchos sitios para obtener fósiles del
período en cuestión”, explica Xu Xing. Esta es la razón por la cual él y su
equipo han excavado sitios en Xinjiang por seis años consecutivos.
“Este año hemos conseguido poco en el tema de investigación”,
manifiesta Xu Xing con resignación. A pesar de que el equipo de
excavación ha descubierto el mamenquisaurio, que con un cuello
estimado de 12 m y un cuerpo de 35 m, es el mayor dinosaurio de Asia, Xu
todavía se siente insatisfecho.
“Los descubrimientos en Ningxia son más valiosos”, insiste Xu Xing. Se
refiere al primer descubrimiento en Asia de los fósiles de diplodocoidea
en el poblado Ningdong, ciudad de Lingwu, Ningxia. Xu explica: “antes de
los fósiles encontrados en Ningxia, los del diplodocoidea habían sido
descubiertos solamente en Tanzania y Argentina, en el hemisferio
meridional, y Norteamérica en el hemisferio norte. Las semejanzas entre
los fósiles del diplodocoidea de Ningxia y los hallados en el hemisferio
meridional podrían proporcionar evidencia que apoyarían la hipótesis
del desplazamiento continental”.
La excavación de los fósiles del dinosaurio sigue en curso en Mongolia
Interior, Henan, Hebei, Shandong y Liaoning.
“Aunque los paleontólogos se burlan a menudo de la película Parque
Jurásico, en mi opinión debemos agradecerle que haya atraído la
atención pública sobre la investigación activa en la paleontología y los
dinosaurios”, expresa Xu Xing, quien está convencido que el interés
público en los dinosaurios se conecta directamente con los medios. Por
ejemplo, una transmisión viva de tres horas de CCTV respecto a
excavaciones en busca de dinosaurios alcanzó un índice récord de
teleaudiencia.
Según Xu Xing, el año próximo él y su equipo no irán a Wucaiwan, sino a
otros sitios en Xinjiang. Y concluye: “Las investigaciones relacionadas con
la evolución de lagartos y cocodrilos, así como de pájaros, en los
mediados y postrimerías del período Jurásico producirán el material que
en el futuro necesitarán los institutos científicos del mundo. Por lo tanto,
continuaremos excavando y haciendo investigaciones en Xinjiang, a la
que se ha bautizado como “Parque Jurásico” de China”.
Cronología de las exhumaciones de dinosaurios en Xinjiang
En los años 30, un equipo científico conjunto chino-suizo descubrió 72
fósiles de dinosaurio en los distritos de Qitai y Jimsar, en el norte de
Xinjiang. Los fósiles de ambos dinosaurios se conservaban completos.
Uno de ellos, denominado tienshanosaurus por los paleontólogos, mide
14 m de largo.
A comienzos de los años 50, los geólogos descubrieron fósiles de
dinosaurio en la montaña Karamaili y la región Wucaiwan. En 1959, el
Museo de Xinjiang envió personal al distrito de Qitai, para hacer un
estudio. El fósil excavado, completo, excepto en el cráneo, se conserva en
el Museo de Xinjiang.
En 1984, los científicos de la Academia de Ciencias de China descubrieron
los fósiles del monolophosaurus cerca de Wucaiwan, y en 1987 los de los
dinosaurios sinraptor y klamelisaurus. El mismo año, un equipo de
exploración conjunta chino-canadiense descubrió varios fósiles de
dinosaurio cerca de Jiangjunmiao, en el distrito de Qitai. Uno de ellos,
nombrado mamenchisaurus sinocanadorum, tiene una longitud
estimada de 26 ms, sobre la base de sus costillas cervicales de 1,4 m de
largo. Actualmente, se conserva en el Museo de Historia Natural de
Beijing.
Un equipo de la excavación dirigido por Xu Xing,
del Instituto de Paleontología Vertebrada y
Paleoantropología, subordinado a la Academia de
Ciencias de China ha estado trabajando en el “valle
de los dinosaurios” de Xinjiang desde 2000, y ha
excavado los fósiles de las vértebras del dinosaurio,
que ahora se conservan en el instituto.
CHINATODAY