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Un nuevo
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Científicos descubren el primer
dinosaurio en suelo colombiano
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El hallazgo rechaza hipótesis sobre la distribución de los braquiosáuridos en el tiempo y el
espacio.
Por Ángela Posada­Swafford | 15 de septiembre de 2015
Científicos del Museo de Paleontología
Egidio Feruglio, MEF,en Trelew, Argentina,
en colaboración con el Centro de
Investigaciones Paleontológicas en
Colombia, CIP, describen en el Journal of
Vertebrate Paleontology una nueva especie
de saurópodo titanosauriforme que, no solo
es el primer dinosaurio hallado en
Colombia, sino en todo el norte de América
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del Sur.
La criatura herbívora de enorme cuello –de
unos 16 a 18 metros de largo– y 10.000
Reconstrucción artística del Padillasaurus
leivaensis. Arte cortesía de Gabriel Lio.
kilos de peso pertenece aparentemente a la
familia de los enormes braquiosaurios, y
habitó las planicies costeras que bordeaban
al gran mar somero del Cretácico Inferior
(edad Barremiense), hace unos 130 millones
de años, cuando esos pantanos salobres de
arenas calizas estaban llenos de reptiles
marinos y amonitas. Los braquiosaurios,
Más sobre este tema
Colombia devela un
impresionante depósito
de fósiles marinos de hace
más de 100 millones de años
¿De qué color eran los
dinosaurios?
que surgieron hace unos 150 millones de
años, se caracterizaban por su gran altura,
dada por el cuello elevado y recto, similar en
su postura a las jirafas, y sus miembros anteriores más largos que los posteriores.
“El descubrimiento, proveniente de la Formación Paja, es significativo porque según la
hipótesis, los braquiosáuridos se habrían extinguido en todos lados menos en
Norteamérica”, dice el paleontólogo del MEF José Luis Carballido, autor principal del
artículo. “Existían restos muy fragmentarios de otros dinosaurios en Colombia, pero
no contenían suficiente información como para reconocer una nueva especie, por lo
que fue muy relevante haber podido estudiar estos otros fragmentos”.
Según Diego Pol, coautor del estudio, “probablemente los braquiosaurios
sobrevivieron en muchos otros lugares y aún no los hemos encontrado. Este
espécimen nos ayuda a completar un poco la historia de esta familia tan importante de
dinosaurios, su distribución a lo largo del tiempo y del espacio. En Patagonia los
conocemos, pero son de otra época –el Jurásico Superior–. Pero esa etapa de los
animales que vivieron en Suramérica hace 120 a 130 millones de años es una de las
más misteriosas en paleontología de dinosaurios”, añade Pol quien desde 2014 trabaja
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en la descripción, aún no publicada, del dinosaurio más grande jamás encontrado
hasta el momento, un descomunal titanosaurio patagónico.
Huesos llenos de aire
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La nueva criatura colombiana ha sido bautizada Padillasaurus leivaensis, en honor al
biólogo molecular Carlos Bernardo Padilla Bernal (1957–2013), quien con su hermano
Santiago fueran fundadores del CIP y promotores de la preservación e investigación
The World Really Could Go
Nuclear
del registro fósil en Colombia. Las laderas desérticas y sedimentarias de las colinas de
Villa de Leyva (a un par de horas de Bogotá) se reconocen como un importante
repositorio de reptiles marinos cretácicos, por lo que confirmar restos de un
dinosaurio terrestre constituye una agradable sorpresa.
Evidence for Person­to­
Person Transmission of
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Su nada fácil descripción se basó en una secuencia de diez vértebras de la región
dorsal, el sacro y la cola que habían sido colectadas hace varios años por un poblador
local, y se encontraban alojados en el museo de la Junta de Acción Comunal Vereda
Monquirá, cuando el CIP inició su preparación y limpieza.
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Las 10 vértebras del braquiosaurio muestran entre otras cosas la presencia de cavidades para sacos de aire,
una de las características de los saurópodos para agilizar su masiva estructura. / Centro de Investigaciones
Paleontológicas.
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“Todos los saurópodos tienen un sistema de depresiones en los huesos”, explica Pol.
“No es algo sólido, sino un conjunto de grandes cavidades que alojaban sacos de aire.
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Era parte de un sistema respiratorio mucho más complejo que el nuestro; es el mismo
que tienen las aves, y que les confiere una eficiencia mayor que la de cualquier animal
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viviente”.
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Cada especie de saurópodo tiene una serie de características particulares en el
desarrollo de estas cavidades, señala Carballido. “Este animal en particular presenta
varias de ellas en las vértebras caudales, que están ausentes en otras especies de
saurópodos. Entonces, la forma, cantidad y ubicación de estas depresiones nos dieron
las primeras claves para catalogar a Padillasaurus leivaensis como nueva especie”.
Las otras claves provienen de la presencia de un sistema de láminas sobre las
vértebras. “Son láminas que, o bien inhiben ciertas de estas cavidades, o conectan
algunas de las apófisis de los huesos”, dice Pol. “Los saurópodos tienen un patrón de
laminación muy complejo porque necesitan estructura y rigidez para soportar buena
parte del peso corporal sin aumentar mucho el peso de toda la estructura ósea.
Entonces diferentes especies desarrollan diferentes patrones de laminación”.
Según Matthew Lamanna, curador asistente de paleontología de vertebrados del
Museo Carnegie de Historia Natural, en Pittsburgh, Pennsylvania, los dinosaurios
terópodos (los carnívoros, como lo tiranosaurios) también poseían su sacos de aire y
láminas vertebrales, pero como no eran tan masivos como los saurópodos, tenían
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menos necesidad de evolucionar huesos increíblemente ligeros y a la vez fuertes.
“Algo interesante”, dice Lamanna, “es que las reconstrucciones del Cretácico
Temprano sugieren que gran parte de lo que hoy es Colombia podría haber sido una
isla durante ese tiempo. En ese caso, Padillasaurus podría haber sido uno de los pocos
ejemplos de dinosaurio isleño que existen (los que conozco están en Europa), y quizás
el primero en el Hemisferio Occidental”.
Aunque el espécimen parece ser un adulto, no es muy grande para ser un saurópodo,
sugiere Lamanna, quien ha trabajado muy de cerca con dinosaurios del Cono Sur. “Y
esto podría ser la respuesta evolutiva de un linaje que habría quedado encerrado en
una isla. Es algo que ya ha sido demostrado en otros animales, quizás porque en las
islas hay menos recursos que en el continente”.
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No obstante, según Pol, “el dinosaurio apareció transportado en sedimentos marinos,
por lo que determinar si provino de una isla, o del continente, es imposible”.
Disciplina naciente
La paleontología es una disciplina naciente en Colombia, con un pequeño pero serio
grupo de investigadores colombianos en el extranjero, que mantienen lazos con
colaboradores internacionales como el MEF de Argentina. Un impulso importante en
esta ciencia la dio el CIP, que desde 2012 se ha convertido en el referente nacional,
siendo el centro de investigaciones mejor equipado en Colombia para trabajos en
paleontología.
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Según Carballido, la identificación de los restos fue posible gracias al meticuloso
trabajo de limpieza y preparación que hizo el CIP, el cual incluye el desarrollo de sus
propias mezclas de ácidos para disolver la roca. “Por otro lado, pudimos colocar a
Padillasaurus en el tiempo gracias a una amonita que estaba pegada a las vértebras.
Las amonitas son cefalópodos abundantes que sufrieron modificaciones evolutivas
muy rápidas; y como se conoce cuáles especies habitaron en cuáles épocas, son
estupendas para datar fósiles raros. Todo ese trabajo lo hizo Fernando Etayo­Serna,
del Servicio Geológico Nacional–Museo Geológico José Royo y Gómez, en Bogotá”.
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Para la preparadora de fósiles del CIP Mary Luz Parra Ruge, coautora del estudio, este
logro es la cristalización de arduos años de trabajo. “Nunca en mi vida había estado
tan orgullosa de nuestro trabajo en materia de paleontología de Colombia”.
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