Chapin A. Harris

protagonistas de la odontología
ChapinA.Harris
(1806-1860)
DR. JAVIER SANZ SERRULLA
Profesor de Historia de la Odontología.
Universidad Complutense de Madrid.
Presidente de la Sociedad Española de Historia de la Odontología.
Madrid.
Una de las figuras clave
del resurgir odontológico
durante el siglo XIX fue Chapin
A. Harris. Este dentista
norteamericano dedicó lo mejor
de su vida profesional y hasta
personal al impulso de una
ciencia que reclamaba
importantes reformas, como la
educativa, la asociacionista o la
propia científica, logrando, con
su compañero Hayden, la
erección del primer colegio
dental del mundo, el Baltimore
College of Dental Surgery, o la
fundación de la primera revista
odontológica, la American
Journal of Dental Science. Fue,
asimismo, autor prolífico,
gozando sus tratados
odontológicos de gran acogida
por un colectivo deseoso de
obras adecuadas al
momento científico.
Biografía
Chapin Aaron Harris nació en Pompey,
Nueva York, el 6 de mayo de 1806, de
familia procedente de Inglaterra. Su
padre, John Harris, casó con Elizabeth
Brundage y marcharon a América,
naciendo de este matrimonio dos hijas,
Amanda y Eliza, y tres hijos, James, John
y Chapin Aaron, todos ellos, en un futuro, relacionados con la odontología.
A los 17 años éste se trasladó a
Madison, Ohio, donde se encontraban
sus hermanos. John practicaba la
medicina y en su oficina entró como
estudiante. Cumpliendo lo dispuesto
por las leyes del Estado, se examinó
ante el Board of Medical Censors, del
que obtuvo la aprobación correspondiente. Comenzó entonces el ejercicio
de la medicina en Greenfield, Ohio, y
lo hizo durante algunos años; sin
embargo, centraría su atención en la
odontología. Junto a su hermano
James –posterior organizador del
Ohio College of Dental Science– sería
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estudiante de medicina y odontología
bajo la tutela de John Harris.
En 1828, en Greenfield, comenzó la
práctica de la cirugía dental al tiempo
que profundizaba en el estudio de la
misma a través de los libros de
Delabarre, Fox, Hunter y otras celebridades. Al año siguiente pasó a
Bloomfield, Ohio, donde, durante dos
o tres años, simultaneó además esta
dedicación con la de la medicina y la
cirugía. Posteriormente, como dentista
itinerante, recorrió diversas ciudades
del sur y sudoeste, adquiriendo gran
prestigio. En Fredericksburg, Virginia,
se dedicó exclusivamente a la odontología, abandonando la medicina y la
cirugía en la práctica, aunque no en su
estudio. En 1835 se asentó en Baltimore con un buen bagaje teórico-práctico en todas las ramas de la dentistería.
Desde esta fecha hasta 1837 empleó
su tiempo libre en la preparación de
artículos científicos.
Sintiendo la necesidad de crear
algún medio de comunicación
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donde transmitir las novedades de la profesión, visitó tras el fallecimiento de éste. Un nuevo hito se lograba en la
Nueva York y comunicó a algunos profesionales la conve- historia de la odontología mundial y también Chapin Harris
niencia de publicar una revista dedicada a los intereses estaba entre los promotores. Se inauguraba el primer cende la odontología. La idea fue felizmente acogida por tro docente odontológico de la historia.
varios de los más notables prácticos de la ciudad, alguno
Harris gozó en su tiempo del reconocimiento de la
de los cuales contribuyeron económicamente a su lanza- clase odontológica y fue una figura de renombre social,
miento. Definitivamente, en junio de 1839 salía a la calle, con estrechas amistades en el mundo de la literatura y
en Baltimore, el American Journal
otras artes, alguno de cuyos
of Dental Science, bajo la direcmiembros destacados vieron en
ción de un comité de publicaél a un importante profesional y a
ción formado por E. Parmly, E. Bauna excelente persona. Recibió
ker, S. Brown, con el primero y
el grado honorario de Doctor en
Harris como directores. Constaba
Medicina por el Washington
de 48 páginas, a través de las cuaMedical College de Baltimore, en
les se tenía acceso a los clásicos
el que fue profesor en 1838. Su
J. Hunter, L. Koecker, J.B. Gariot,
Doctor in Dental Surgery fue
T. Nasmyth, etc. Con el cuarto
otorgado por la American Sonúmero alcanzó la difusión de
ciety of Dental Surgeons, como
511 ejemplares, de los que 174
también se lo concedió, honoríeran suscriptores. A finales de su
ficamente, el Philadelphia Dental
primer año de vida se convirtió
College. Tuvo también numeroen el órgano de expresión de la
sas concesiones de este tipo en
“American Society of Dental
otros campos, como el Master of
Surgeons” y cambió su título por
Arts conferido por la Maryland
el de American Journal of Dental
University, etc.
and Library Science, manteniénUna de sus hijas, Ozella Louisa,
dose Harris como editor, asistido
casó con el médico y dentista
por otros, hasta 1850 y desde
Alfred Addison Blandy y sería
entonces y hasta su muerte seguieditor asociado, con Harris, del
American Journal of Dental
ría al frente de la publicación.
Chapin A. Harris
Science. Extremadamente geneEste notable protagonista de
roso, Harris falleció arruinado el
la odontología de todos los
29 de septiembre de 1860 y fue
tiempos fue también el primero
en responder a la llamada de Horace Hayden para orga- enterrado en el Mount Olivet Cemetery de Baltimore. Ante
nizar la “American Society of Dental Surgeons”, apoyan- la situación precaria en que quedaba su familia, pese a sus
do fervientemente el proyecto. Fue elegido presidente muchas contribuciones científicas y literarias, se creó un
del comité encargado de la constitución de dicha socie- fondo denominado “Harris Testimonial Fund”, del que fue
dad y resultó elegido su primer secretario de correspon- tesorero Eleazar Parmly. Pero deducidos los gastos, la
dencia. En 1856 sería nombrado presidente de la recaudación ascendió a 85 dólares que la viuda rechazó
“American Dental Convention”, sucesora de la antigua en nombre de su dignidad. El 21 de junio de 1867, seis
años después de su muerte, se fundaba en su memoria,
sociedad.
Fue también con Hayden que acordó la creación de una como reconocimiento a su aportación a la odontología, la
escuela dental anexa al departamento médico de la asociación “The Harris Dental Association of Lancaster.”
Universidad de Maryland, pero encontraron grandes dificultades para llevar adelante su proyecto. No obstante,
La obra de Harris
empeñaron su esfuerzo en crear ahora una cátedra de
odontología en alguno de los colegios médicos de Nueva Pese a tan entusiasta dedicación a las actividades organiYork, hallándose de nuevo ante la resistencia por parte del zativas enunciadas, que le ocuparon buena parte de sus
estamento médico. Pese a todo no cejaron en su empeño horas, Harris dejó un legado que no hay que olvidar. En
y de regreso a Baltimore decidieron erigir un centro aca- 1838, después de escribir cientos de cuartillas en forma
démico independiente que se abriría en 1840: el Baltimore de artículos científicos, decide componer un tratado, que
College of Dental Surgery. Harris sería su primer decano un año después da a la imprenta. Se trata de su primer
además de profesor de operatoria dental y prostodoncia, libro, de 385 páginas, titulado The Dental Art: A Practical
sucediendo a Hayden como presidente de la institución Treatise on Dental Surgery, que se edita en Baltimore.
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Incrementando notablemente sus aportaciones, sale de
nuevo, en 1845, pero con 600 páginas y 69 grabados,
bajo un nuevo título: Principles and Practice of Dental
Science, que se convertirá en una obra de referencia en su
tiempo. Once ediciones le siguen hasta 1898 y su influencia en autores contemporáneos y posteriores será definitiva, como puede comprobarse en alguno de los tratados
de años siguientes.
Una década después publica una nueva obra muy útil de
780 páginas: A Dictionary of dental science, biography,
bibliography and medical terminology, que conocerá también sucesivas reediciones, teniendo las últimas, al igual que
su otro libro, la colaboración en la preparación del Dr.
Ferdinand J.S. Gorgas. Menos conocidos son algunos otros
escritos, como A physiological and pathological inquiry
concerning the physical characteristics of the human teeth
and gums, the salivary calculus, the lips and tongue, and the
fluids of the mouth, together with their respective local and
constitutional indications (Baltimore, 1841) o Syllabus of the
course of lectures delivered in the Baltimore College of
Dental Surgery (Baltimore, 1859).
Su obra escrita abarca la totalidad de las posibilidades
odontológicas de su tiempo. Además de su apreciable
formación libresca, que se encargó de traducir y de aportar a la revista en numerosos artículos, la puesta al día de
Harris fue notable; de ahí que una legión de posteriores
dentistas se formaran teóricamente siguiendo su magisterio, adquiriendo estos tratados con la seguridad de comprar una breve pero sólida biblioteca de referencia
donde consultar dudas que surgirían a lo largo de su ejercicio profesional.
•
Bibliografía básica
♦ Lee Torpe B. A biographical review of the careers of
Hayden and Harris. The Dental Cosmos. 1047-1057,
1905.
♦ Ring ME. Historia ilustrada de la Odontología.
209-217, Barcelona, 1989.