José Celestino Mutis (1732-1808)

Colección Ensayos.Fundación Juan March(Madrid)
Por Thomas F. Glick - - - Thomas F. Glick, autor de Darwin en
Espana, es cetedretico de Historia y
Geografia en la Universidad de Boston
y director del departamento de Histo­
ria. Coautor del Diccionario hist6rico
de la Ciencia modern a en Espana
(1983), y autor del tibro, recientemente
pubtlcedo, Einstein y los esparioles.
EL MUNDO LINNEANO DEL SIGLO
xvm
En la segunda mitad del siglo XVIII el mundo
por una epoca de renovacion y recuperacion cient
terminara con los trastomos de la guerra napole6nic
sula y las guerras de independencia en Hispanoameri
todo, en dos campos de la ciencia, ambos aplicad
espaiioles alcanzaron altos niveles cientificos: la
botanica. Ambos campos se destacaron no solo p
intelectuales, sino por la formacion de fuertes grupos
que pudieron servir como matrices dentro de las cual
cion cientifica pudo desarrollarse con suficiente a
para asegurar la continuidad de investigacion a alto
varias generaciones academicas. Dichos grupos, ade
• BAJO la rubrica de «Ensayo», el Boletin Inforrnativo de la Fund
publica cada mes la colaboraci6n original y exclusiva de un especialist
de un tema general. Anteriormente fueron objeto de estos ensayos te
Ciencia, el Lenguaje, e1 Arte, la Historia, la Prensa, la Biologfa, la Psic
Europa, la Literatura y la Cultura en las Autonomias. EI tema desarrol1
«Ciencia moderna: pioneros espafioles».
En mimeros anteriores se han publicado los Ensayos dedicados a S
David Vazquez Martinez; a BIas Cabrera Felipe (1878-1945), par s
Nicolas Cabrera; a Julio Rey Pastor, matematico, par Sixto Rios Gar
de la Universidad Complutense; a Leonardo Torres Quevedo, par Jose
mases, catedratico de Fisica Industrial y academico de mimero de la R
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de clasificacion artificial a base de las partes s
Hemos de
cado del mundo Iinneeno, 0 sea, la amplia r
cientifica organizada internacionalmente por e
cual participaron aquellos botanicos espafioles.
de Linneo reorganizar no solo la estructura
botanica bajo el sistema sexual, sino tambien
taxonomo se habia de adoptar un metodo, e
sento como la unica salida del caos reinante
su dia. Su celo mesianico se transmitio a sus
adaptaron no solo su sistema, sino su me
creando en ellos fuertes lazos surgidos de su v
tareas como botanicos, El resultado fue l
extensa red de comunicacion cientifica -cen
sin la que los logros de la ciencia linneana no
bles. En las sucesivas recensiones de su Gen
neo iba incorporando los nuevos datos
corresponsales de alrededor del mundo.
Colección Ensayos.Fundación
March(Madrid)
tas, en laJuan
historia
de la botanica,
MUTIS, DEFENSOR DE LA CIENCIA MO
Jose Celestino Mutis nacio en Cadiz e
grado de bachiller en medicina en la Univer
1755, y luego paso al Jardin Botanico de Mig
aprendio el sistema linneano bajo la tutela de
~
de Ciencias; a Jorge Juan y Ssntscilis, por Juan Vemet Gi
la Universidad Central de Barcelona; a Cajal y ls estructu
Jose Marla Lopez Pinero, catedratico de Historia de la Me
Valencia; a Gaspar 0Jsa1 (/680-/759), por Pedro Lain Entralg
Espanola y catedratico jubilado de Historia de la Medicina d
tense; a Don Lucas Mal/ada, pionero de la Geologia Espano
Castillo, catedratico jubilado de la Facultad de Ciencias Ge
Complutense; a Andres Manuel del Rio, qufmico y ge6logo, p
profesor de la Universidad de Valencia; a Isidoro de Antill6n
Capel Saez, catedratieo de Geografia Humana de la Universid
sonalidad cientffica de Tomas Vicente Tosce (/651-1723), po
profesor titular de Historia de Ia Ciencia de Ia Universidad de V
por Miguel Artola Gallego, catedratico de Historia Contemporan
sidad Autonoma de Madrid.
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cos y newtonianos
en la ensefianza
Colección Ensayos.Fundación
Juan March(Madrid)
de las ciencia
todavia precoz en el mundo hispano aun a esas fec
muy arriesgada, ya que en 1774 su docencia de
moderna Ie ocasion6 una fuerte polemica con los p
cos de la «Universidad Tomista» de Bogota. En d
emergi6 Mutis como defensor de la libertad del pen
gando que la Iglesia habia ya relajado su prohibi
sistema heliocentrico. Fue por la influencia de Mutis
plan de reforma universitaria propuesto por el virrey
reno introdujo explicitamente la fisica newtoniana e
del segundo curso. En el Colegio del Rosario, Juan E
la, discipulo de Mutis, utiliz6 el texto de Musschenb
divulgador newtoniano, en su catedra de filosofia des
La nueva fisica fue para Mutis una causa que
largo de su vida profesional. En una carta dirigida
dinueta en 1805, Mutis resumia el progreso del mo
toniano dentro de la Iglesia, acusa de oscurantism
agustinos (sus nuevos contradictores) de Nueva
defiende la independencia de la ciencia y la religi6
de preguntas ret6ricas: «l,Sera decente... obligar a nu
que despues de explicar los sistemas y la filosof
haya de afiadir a cada fenomeno, que dependia d
de la tierra, pues no se cres esto que es contra las s
l,No sera ultrajar estas al pretender que se opong
delicadas demostraciones de geometria y de mec
ningun cat6lico sabio entender esto sin escandaliza
no hubiera en el reino luces suficientes para compre
de hacerle visible una naci6n que tanta cegued
Mutis, clerigo desde 1772, no vio ninguna contrad
fe y la ciencia newtoniana.
Aunque no se puede aducir ninguna conexi6n
el newtonianismo y e1 sistema de Linneo (quien, mo
ha criticado por su rigidez y su mentalidad «escolas
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March(Madrid)
discipuloJuan
predilecto
Pehr Loefling
a herborizar
y remitir sus descripciones y colecciones bota
figurar en la gran labor de sintesis taxonomica
neo. Loefling habia llegado en 1751 a Madrid
un pequefio grupo de linneanos en las per
Juan Minuart y Cristobal Velez, confirmando
linneana. Poco antes de su salida para Am
conoci6 en Espana a otros dos discipulos direc
tromer y Logie, habia remitido a Linneo u
meses despues de su llegada a America, Mu
julio de 1761, una carta del gran botani
momenta se sinti6 ser -como tendria ocasi6n
veces en el futuro- discipulo suyo y contin
grada obra de Loefling: «Sabiendo yo la mu
naturalista», escribi6 Mutis a Carlos III en 1
Loefling, «suspiraba como todos por la continu
y hallandome impensadamente convidado pa
virrey Cue muy natural que nada tardase en
puesta, para elegirme yo mismo por continuad
sima empresa, con la esperanza de probar m
logro y desempefio». Es altamente interesante
el fuerte sentido de misi6n apost6lica que,
concibio Mutis. En la misma carta pide una s
una empresa botanica, sobre todo relacionada
y explotaci6n de la quina, cuyos poderes antim
conocidos. Esta carta constituy6 una especie d
la Real Expedici6n Botanica, no otorgada de
1782.
De las tres grandes expediciones botanic
-Ia de Ruiz y Pavon al Peru, la de Sesse
Espana y la de Nueva Granada-, s610 la d
zada y dirigida desde la colonia misma. En e
de sefialar la aetitud ambivalente que tuvo M
6
eientifico de la Corte. Cuando su expedicion se apr
a Mutis seguir explieitamente el ejemplo de R
enviando todas sus colecciones y dibujos a Madrid,
Ortega decidiria su valor cientifico y su destino.
Pero Mutis fue ya acostumbrado a comportarse c
en un modo distinto, con bastante independencia de
de la Corte. Recibio libros direetamente de Linneo,
sus colecciones no al Jardin Botanico, sino al Gab
Historia Natural, bajo Pedro Franco Davila, con in
remitir eierta parte de elIas directamente a Linneo e
que «no padezean estas euriosidades en manos de g
tes». El eontaeto con Linneo dio a Mutis no solo
tido de identificacion, sino todo un programa. Linne
en su Dietio de observsciones, «solicita mi corres
anima a las peregrinaciones; me franquea en honor
en la Academia de Ciencias de Upsala; me promet
una planta; me da noticia de las ediciones, actual d
cics, y futuras de Species plantarum, y Sistema natu
fiesta cuanto desearia poseer ya las colecciones o
promete no faltar a nombrarme siempre que s
motivo de eitar mis colecciones», Cuando Linne
coleceion enviada por algun correspondiente suyo, l
clasificaria y luego devolveria al remitente un c
coleccion. Despues de la muerte de su padre
comento a Mutis la exeelencia de una coleccion s
recibido hace poco, afiadiendo que acabo de prep
mento al Sistema vegetabilium en el eual aparec
descubridor de muehas plantas raras, Es una ironi
aunque fielmente reprodujo en sus obras las nuevas
por Mutis, penso que esa informacion provino de
Nuevo Mejico iY no Nueva Granada!
Est! clarisimo, por 10 tanto, que en 1782 Mut
mas minima necesidad de subordinar sus empresa
Colección Ensayos.Fundación Juan March(Madrid)
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Colección Ensayos.Fundación
March(Madrid)
una totalJuan
dependencia
en Madrid. Todos los
expedicion neogranadina han notado el fallo
publicar sus descripciones, que guardo en for
su Diario de observaciones. En 1786, su c
Gahn le sugirio que publicase descripciones br
nuevos en las Actas de la Academia de Es
mejor medio de asegurar su gloria de vuesam
Gahn, «hasta que se publiquen sus obras, que
larga, sobre todo estando vuesamerced lejos y
de ello». La tension entre Mutis y Ortega, fu
origen, oblige a aquel a buscar un lugar ind
publicacion cientifica, que forzosamente tuvo qu
Despues de su visita al Baron noto, en una
que la mala fama de Mutis que Gomez Orte
en Europa carecio de fundamento. Esta actitud
o autonomia, tanto intelectual como institucion
la suerte de Mutis y la Expedicion Botanies.
En cuanto a la ciencia misma, puede decir
cusion acerca de la taxonomia y propiedades
la tension entre Mutis y el eje Peru/Madrid,
mento antimalarico que proviene de la corteza
del genero Cinchona, fue objeto de un fuerte
mico a 10 largo del siglo XVIII, ocasionando
tencia entre los promotores de diferentes vari
de varias regiones del imperio. Ya en 1764, M
muestras de la quina de Loja (sitio en la Au
reputada como la variedad mas curativa de l
quien complete, a base de ellas, los hallazgos
La cinchona es un grupo de plantas cuya taxo
senta serias dificultades. Comprime 150 varied
treinta y ocho especies modernas, y entre un
segun el autor. Mutis, de su parte, habia ident
(denominados naranjo, rojo, amarillo y blanco
8
Pavon entre enJuan
la polemica,
afirmando
Colección Ensayos.Fundación
March(Madrid)
que las varie
nas eran superiores a las neogranadinas. Entre otras cr
ron que Mutis no envio nunca sus colecciones 0 de
Madrid, cosa cierta, como hemos notado. Ruiz era di
rito de G6mez Ortega y tuvo mas que motivos
su critica de Mutis.
En esta polemica Mutis fue defendido por Franc
Zea, quien intento eliminar las distinciones entre las
granadinas y peruanas introducidas por Ruiz y Pav
es que la lucha era mas una contienda politica entr
de botanicos hostiles. Dada la gran variedad de c
dificil que un fallo se dictase. La sintesis de quina
franceses en los aiios 1830 dio fin a la lucha. En cam
vo su dia en la politica cientifica cuando, en 1801,
Cavanilles destituyo a Gomez Ortega, sucediendole c
del Jardin Botanico y nombrando su asistente a Z
sucedio a su vez. Seria en todo caso interesante
Cavanilles y Mutis estuvieron ligados por una vision c
ria de la ciencia 0 simplemente por compartir
enemigos.
MUTIS, LINNEANO CRITICO
A pesar de su ferviente lealtad a Linneo y su em
fica, Mutis siguio su sistema con una actitud abie
Nunca dejo que su ortodoxia linneana le hiciera cieg
tos debiles, actuando siempre bajo el estricto criterio
vaci6n. Mutis encontr6 una discrepancia entre Leofli
quienes designaron a la misma planta bajo generos d
cual Mutis afirmo que «nos hemos de gobernar por p
tos y constantes», El metodo linneano solo conducia
fiables cuando se aplic6 en repetidas observaciones al
meno. Asi observe Mutis que «no es facil hacer los de
de una vez, ni verificar los que se sospechan. La pol
9
deseado entregarme a la comparacion y ex
ElIas me dan
para su reduccion a determinado genero,
digno de preferencia aun por este solo titulo
EI Metodo es clarisimo para reducir las plan
Ordenes: pero luego hallo mas dificultade
genero». EI problema persistia y al ano siguie
examinado unas flores de Syngenesia, armad
microscopio, registre los nueve Ordenes de
las diferentes combinaciones de esta Clase; y
de no encontrar alIi [en su coleccion] tal c
examen y halle 10 mismo. Pensaba en este h
mi; y no sabia que responderme a mis duda
bien averiguado como 10 era ya para mi, se
un Orden nuevo, pues asi 10 dictaba la Na
tarde tuvo semejante problema con otro gru
tema Vegeml [de Linneo] y los 'generos',
diversa... De aqui se infiere 0 que [el Beju
especie muy diversa, 0 que se debe en
generico»,
Aunque la iconografia de su proyectada F
a constituir una magnifica coleccion, repres
que 2.696 especies diferentes, Mutis nunca lle
nas con sus descripciones (muchas de elIas h
de borrador), ni siquiera a catalogarlas. Por co
hoy alude al caracter artesanal de la obra bota
Mutis fue un avido coleccionista de libr
1777 habia sefialado al hijo de Linneo que s
era «muy copiosa, y tal vez nunca vista en
cierta porque el baron de Humboldt, despue
Mutis en 1801, afirmo que entre las biblioteca
Joseph Banks, en Londres, pudo considera
Mutis. En sus esfuerzos para crear una cienc
vista de su propia dinamica interna y libe
Colección Ensayos.Fundación
Juan March(Madrid)
Syngenesias
de estas cercanias.
10
Colección Ensayos.Fundación
titulos de un Juan
tal March(Madrid)
Juan Ximenes,
colecci6n muy
incluy6 los cuarenta y un volumenes de la Historis
Buffon y muchos libros de quimica, incluyendo unos
y Boerhaave. Aunque los libros pedidos del extranje
pasar por Espana, tuvo acceso directo, mediante vari
a los grandes centros cientificos europeos. De un libr
Madrid, Diego Arsdekin, pidi6 libros de importante
britanicos, como Sloane y Catesby, aiiadiendo: «Com
ingles, quisiera ver en su idioma las obras matematica
de Gregory; todas las aetas de Edimburgh; el abre
transacciones filos6ficas [de la Royal Society] y a
medicas posteriores». Su mas asiduo contaeto en cua
si6n de libros era el consul de Suecia en Cadiz, J
Gahn, cuyos esfuerzos en su favor se pueden apreci
una serie de cartas escritas entre 1774 y 1788. Gahn
pulo directo de Linneo, actu6 como el consejero
Mutis, escogiendo libros utiles para su empresa y re
una variedad de fuentes. Gahn Ie consigui6 libros
Francia e Inglaterra y tuvo contactos en Alemania
claro que Mutis no ley6 el aleman. Dice Gahn: «L
son, hoy en dia, muy adelantados en todas las cienc
luego, cuando vuesamerced sepa aquella lengua al
sera muy de caso tener uno de sus buenos jornales l
ver todo 10 que producen sus ingenios». En otra carta
que «10 mejor de Quimica y Mineralogia esta escrito
un inconveniente para Mutis. Los libros conseguidos
recibieron regularmente, y a pesar de las constante
que tuvo el consul con la aduana y la Inquisici6
Gahn tambien, Mutis sigui6 las actividades de otr
suecos, como las de Swart en Jamaica. En el context
cia espanola del XVIII, ser linneano era un modo e
del provincialismo cientifico y poder funcionar en
internacional. La biblioteca de Mutis constituyo un re
11
Desde 1782 Y 1791, Mutis llev6 las tare
el mismo, ayudado por Valenzuela y dos arti
Matis y Salvador Rizo. El traslado de la se
Ultimo afio dio comienzo a la fase madura d
tacando el genio empresarial del jefe. Realm
nuevo tipo de instituci6n cientifica cuyo pol
un concepto original dentro del marco vigen
de la ciencia en el mundo hispano. Las tareas
diversificaron bastante, con la adhesion de
Zea, Caldas, Jorge Tadeo Lozano y otros nat
tivaban, entre si, todas las ramas de 1a histo
la botanica, En 1803, Caldas fue instalado
nuevo observatorio astron6mico, dependencia
cual habia venido a constituirse en algo
moderno de investigaci6n cientifica general. E
foco no s610 de investigaciones cientificas, s
si6n politica, ya que casi todos los discipu
falleci6 en 1808, se vieron implicados e
independencia.
El circuito que cre6 Mutis cuando, afio
zado proclamando su lealtad a Linneo y su
se complete en la participacion de sus dis
miento independentista. En 1787, Mutis ha
futuro de la Republica (refiriendose a la so
estaria en manos de los matematicos -l
decir- formados por el, Caldas, cientifico m
tro costados, hizo explicita la identificaci6n
discipulos de Mutis de una ciencia independi
politica de la independencia; dos vertient
mismo problema. Cuando el, Lozano y otro
ron ejecutados en la represion del general En
fico de Mutis tambien se extingui6, pero no
de una ciencia que seria independiente, nac
vez, cosmopolita.
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