Nuevas formas de generar energía

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miércoles, 26 de enero del 2011 | la voz de la escuela
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> APRENDER DE LAS PLANTAS
Nuevas formas de generar energía
En una sola hora llega hasta la Tierra más energía que la que consume la humanidad
en un año. Los científicos investigan nuevos procesos para aprovecharla
La creciente demanda de energía mundial,
la necesidad de reducir las emisiones de
dióxido de carbono que promueven
el cambio climático y la urgencia por
encontrar nuevas fuentes de energía antes de que se agoten los combustibles
fósiles han hecho que el sector energético sea uno de los principales campos de
investigación en los países desarrollados.
Nuestra vida cotidiana no es ajena a estos
avances, como lo atestiguan las nuevas
baterías que alargan la vida de nuestros
aparatos tecnológicos (móviles, portátiles,
etcétera), la presencia cada vez mayor
de generadores eólicos y placas
solares, los coches eléctricos y la
sustitución de las viejas bombillas
de incandescencia por las de bajo
consumo o, actualmente, por las
que están formadas por LED (palabra que se forma a partir de las
iniciales del nombre en inglés de
diodo emisor de luz). El desarrollo
de un nuevo producto tecnológico, que
actuaría como una hoja vegetal, podría
permitir que, en el futuro, el Sol fuera
nuestra fuente de energía para la
creación de combustibles.
Si los depósitos se formaban bajo aguas
poco profundas, a partir de plancton y algas marinas, la transformación da lugar a
petróleo y gas natural. Así que, cuando un
coche quema gasolina, lo que está haciendo es emplear la energía solar capturada
por vegetales hace millones de años.
Aunque existe alguna controversia sobre
cuánto petróleo nos queda, se estima que
la producción alcanzará su máximo hacia
el año 2014 y que, a partir de ahí, bajará
rápidamente hasta casi agotarse hacia
finales de este siglo.
> Fran Armesto
> ACTIVIDADES
■ Haz una lista de las
actividades que realizas
en un día y de los materiales que utilizas. Investiga
de dónde sale la energía
que las hace posibles.
■ ES NECESARIO INNOVAR
Cada vez son más frecuentes las noticias sobre originales formas de aprovechar la energía. Carreteras
solares que suministrarían
su energía a los vehículos
que circulan por ellas, estadios de fútbol que aprovechan los saltos y golpes de
los pies de los espectadores… ¿Se te ocurre alguna
idea genial?
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■ LA IMITACIÓN ES UNA
FORMA DE APRENDIZAJE
Una gran cantidad de recursos y procesos naturales han servido a lo largo
de la historia como fuente
de inspiración para el desarrollo científico y tecnológico. Haz una lista de algunos (velcro, caucho, antibióticos, etcétera) y atrévete a proponer otros que
aún no existan.
PINTO & CHINTO
ENERGÍA FOSILIZADA
La luz solar es la fuente de energía
que sostiene la mayor parte de la
vida terrestre desde que apareció la fotosíntesis, hace unos 3.000
millones de años. A través de esta
reacción, las células vegetales capturan energía luminosa y la transforman en un combustible químico
(el azúcar llamado glucosa) que
funciona como fuente de energía
en todos los seres vivos. A partir
de esta energía, por ejemplo, pueden fabricar todas las sustancias que
forman sus tejidos (como, por ejemplo,
la madera). Así que, cuando los animales
comen plantas, lo que están haciendo es
incorporar a su organismo sustancias que
almacenan energía solar.
En la historia de la vida hubo una época,
hace unos 300 millones de años, en la que
proliferó la vida vegetal. La formación de
inmensos depósitos de árboles y plantas
terrestres, que fueron cubiertos por sedimentos rocosos, es el origen del carbón.
■ ENERGÍA Y RECICLAJE
Los residuos domésticos e
industriales también pueden ser una fuente de energía. Para ello se necesita
un biodigestor, que es un
contenedor hermético e
impermeable donde la fermentación de los residuos
orgánicos produce biogás y
el aceite de cocinar, biocombustibles para coches.
Los huesos de aceitunas y
las cáscaras de almendras
sirven para calderas de calefacción domésticas (Canal de Eficiencia Energética
de Gas Natural Fenosa:
http://www.hogareficiente.
com/).
Hojas artificiales para obtener hidrógeno
Lo que la naturaleza viene haciendo desde hace millones de
años es lo que ahora comienzan a
conseguir los científicos. Algunos
investigadores están convencidos
de que si pudiéramos fabricar estructuras que imitaran las hojas
vegetales, la energía luminosa del
sol podría ser la solución a muchos de nuestros problemas energéticos. De forma similar a como
lo hacen las plantas, convertirían
la luz solar en combustibles químicos. Una diferencia estaría en
que, en este caso, la energía capturada se podría emplear para
romper moléculas de agua y for-
mar hidrógeno como combustible
(en lugar de la glucosa que produce la fotosíntesis). El hidrógeno
puede emplearse para mover
vehículos, para generar calor o
electricidad, y podría almacenarse para usarlo durante las horas
de falta de luz. Además, cuando
se quema no produce sustancias
contaminantes.
Aunque el asunto tiene su complicación, las dos cuestiones más
importantes del proceso ya se han
conseguido por separado (capturar energía luminosa y obtener hidrógeno a partir del agua). El reto
ahora es fusionarlas mediante la
creación de un procedimiento que
resulte barato y duradero. En 1998
ya se logró diseñar un dispositivo
del tamaño de una caja de cerillas
que liberaba hidrógeno cuando se
sumergía en agua y era expuesto
al sol; el problema es que fabricarlo costaba unos 10.000 euros por
centímetro cuadrado y tan solo
duraba 20 horas. Lewis, uno de los
científicos que actualmente lidera
estos estudios, está buscando desarrollar estructuras con esta función pero en forma de láminas delgadas y flexibles, que se pudieran
fabricar como si fueran periódicos
en las rotativas.
MARCELO DEL POZO / REUTERS
La energía solar lleva 3.000 millones de años dando vida a la Tierra